- Не пора ли остепениться, Маттео? Столько лет провели в походах. Давно заслужили право уйти в отставку и обзавестись семьей, – синеокий блондин тоскливо смотрит на огонь.

С удивлением приглядываюсь. Встреченные ранее ушастики поразили очами разных оттенков зеленого. А этот поистине уникален. Интересно, как такое возможно. Генетика остроухих дала сбой?

- У меня есть мечта, Алиан, - парень с яркими глазами цвета молодой листвы сует в рот травинку, задумчиво жует и продолжает. – Жажду повстречать высокородную эллийку. Я не так красив и одарен, как владыка, зато не содержу толпу одалисок. По слухам, земные девушки ценят верность и отдают предпочтение кандидатам, относящимся к чувствам супруги с должным почтением.

- Ну ты даешь! Замахиваешься на иномирянку, да еще в волшебную ночь, когда духи спускаются с небес. Где собираешься разыскивать сокровище?

- Несколько дней назад встретил одну из призванных в дворцовом саду. Она прибыла на Антар обнаженной, поэтому стыдливо прикрывалась какой-то тряпкой.

- И ты молчал о знаменательном событии? Вот тихушник!

- Не о чем рассказывать, брат. Марселло эль Арэль напугал невинную бедняжку до полусмерти. Роскошная смуглокожая фея легким ветерком промчалась по парку и прыгнула в открытый портал, встряхнув напоследок изумительными волосами оттенка древесной коры. Король бросился следом, но по результатам состоявшегося общения малышка предпочла трех оборотней. Честно говоря, рад за парней. У альфы пантер серьезные проблемы со здоровьем.

- А девушка во время потери целомудрия способна исцелить избранника и избавить от проклятия, - серьезно кивает собеседник. – В задуманной миссии нам очень пригодилась бы помощь прелестницы из древних легенд.

- Не стоит грезить о несбыточном. Кто бы мог подумать, что наследники темных эльфов развернут борьбу за престол и столь низменным способом избавятся от почитаемого народом маршала Дастина эль Соррина. Готов лично придушить змею, поспособствовавшую его пленению кровожадными орками, возглавляемыми Таром.

- Нам не победить племя, в котором шаманит «Верховная мать», - вздыхает мужчина с глазами цвета неба. – И не выжить. Может, пойти к пруду и исполнить перед смертью самую заветную мечту? Как считаешь, генерал?

- Которую из всех?

- В детстве заслушивался бабушкиными рассказами. Помнишь ее любимую сказку? Пращур пришел на озеро в волшебную ночь и повстречал наяду, обретшую плоть, чтобы вкусить радости интимных утех. Он проявил невиданное терпение и галантно предложил даме разделить ужин. Накормил, напоил и позвал в постель. Но не для развлечений. Прикрыл обольстительницу плащом, прижал к груди и уложил спать.

- А поутру она решила остаться рядом и выйти замуж за достойного претендента на нежное сердце, - продолжает зеленоглазый. – Ты действительно веришь, что прародительница была нимфой?

- На семейном портрете изображена женщина неземной красоты с темными волосами и чудесной росписью на коже. Сходи к воде и взгляни на чаровниц, прибывших на праздник. История очень похожа на правду.

- А у меня мелькает только одна ассоциация, - вздыхает Маттео. – Орочьи шаманы больше всех на свете почитают духов. Если бы дева пробралась с нами в стойбище, а потом вышла перед племенем и указала пальцем на нашего друга, то ей беспрепятственно отдали пленника и позволили увести с собой.

- Она отведет израненного бедолагу в сторонку и откроет портал, - смеется Алиан. – А ты фантазер похлеще меня. Представляешь, какой это риск? Лично я не готов отправлять беззащитную малышку к сумасшедшим головорезам, потому что никогда не отличался безалаберностью. Надо же, рядом с границей стоит эльфийская армия, а командир с заместителем грезят о бескровном освобождении товарища. Докатились.

- Не хотел тебя расстраивать, но Марселло эль Арэль распорядился не вмешиваться в войну оборотней с зеленомордыми. Мы прибыли в качестве наблюдателей.

- Издеваешься?! – подпрыгивает младший брат. – Эти твари истребят двуликих!

- Я полдня провел на переговорах и пообещал союзникам помощь. Но его величество оскорбился, что пришелица с Земли предпочла вожаков кланов барсов, леопардов и пантер.

- С ума сойти! – искренне возмущается синеглазый. – Допустить уничтожение целого народа в отместку за добровольный выбор девушки?! Эллийкам и так нелегко. Чтобы выжить и родить детей требуется найти трех мужей из числа сильнейших магов. А у правителя гарем с сотнями наложниц. Несчастной не выжить в подобных условиях.

- Друзья рассказывали, что у неудовлетворенных женщин поднимается температура и нарастает безразличие, переходящее в отрешенность. Бедняжки предчувствуют скорую смерть. В итоге одни сдаются и погибают, а другие уходят и ищут достойных партнеров.

Подслушанная беседа несказанно удивляет и заставляет задуматься. Отхожу подальше и натыкаюсь на брошенную сумку. Оглядываюсь по сторонам в поисках владельца.

- Нечего проявлять сознательность, Камелия, - принимаюсь уговаривать зудящую совесть. – Ты в чужом мире без средств к существованию.

Наклоняюсь и подхватываю добычу, а потом устремляюсь в глубь леса.

Глава 6

Нахожу небольшую полянку и при тусклом свете мерцающих звезд перетряхиваю походный рюкзак. В куче незнакомых предметов опознаю только мыло. Разглядываю и кладу в карман на груди. От куска осталась лишь плоская лепешка, но вдруг и она сгодится, чтобы смыть краску.

Методом проб и ошибок выясняю, что терракотовые камни – это аналог огнива. Собираю ветки и разжигаю костер. Оставшееся имущество лично для меня ценности не представляет. Из-за ощутимой разницы в культуре двух миров не могу разобраться в назначении многочисленных баночек и склянок. Деньги в привычном понимании среди вещей отсутствуют.

- Мне не выжить в одиночку, - вздыхаю угрюмо. – Но если рассуждать логически, то смерть и так стоит на пороге. Чувства к Саше запустили некий процесс самоуничтожения. Предположим, я удивительным образом вхожу в число землянок, о которых грезит генерал Маттео. Тогда необходимо перебороть апатию и быстренько подыскать мужей.

Отдираю от платья прицепившуюся семенную коробочку и бездумно бросаю в огонь. Равнодушно наблюдаю за повалившим белым дымом и продолжаю размышлять.

- Алиан мечтает о наяде. Чтобы добиться его расположения, достаточно устроить спектакль и оживить бабушкину сказку. Честно говоря, я не прочь поесть и выспаться в целомудренных объятиях синеокого блондина.

Если подойду к делу с должной сноровкой, то смогу вызвать у двух кандидатов серьезную заинтересованность. Но где взять третьего супруга? Никто из увиденных солдат мне не понравился.

Любуюсь на распространяющиеся по округе клубы тумана и в голове зреет план. Оглядываюсь и замечаю сухие поросли цветов с теми же вызревшими семенами. Оказывается, в результате реакции с открытым огнем они разительно меняют окружающее пространство. Поднимаюсь и начинаю