Юный джедай почувствовал, как его охватывает паника, но сумел ее подавить. На полке возле двери Джейсен заметил меч и попытался до него дотянуться. Он понимал, что не сумеет его активировать, но если ему удастся подтянуть меч к себе и нанести незнакомому созданию удар рукоятью… Джейсен хотел воспользоваться Силой, но не сумел сосредоточиться. Мысль о том, что он совершенно беззащитен, вновь повергла его в отчаяние.

Существо торопливо заковыляло вперед, и Джейсен почувствовал, как все у него внутри сжимается. Крошечные белые шишкообразные камешки, напоминающие гравий, были рассеяны, словно прыщи, по спинному панцирю приближающегося создания. Тонкие ручки сложились пополам, а маленькие клешни осторожно ощупывали спину. Джейсен предположил, что существо что-то несет и проверяет, все ли на месте.

Наконец, создание остановилось перед лицом Джейсена. Две крепкие конечности с раскрытыми клешнями вытянулись вверх. Джейсен приподнял голову, не давая клешням ухватиться за уши или щеки. Теперь он смог разглядеть белые камешки и не сомневался, что это семена, которые потом превращаются в крупные наросты — те, что он видел у рабов.

Если он сумеет внедрить их в меня, мне крышка.

Одна из тонких конечностей метнулась вверх, ударив Джейсена маленькой веточкой по оголенному горлу, и он почувствовал нестерпимую боль. Он бы закричал, но боль парализовала голосовые связки и мышцы шеи. Лицо исказила гримаса, а из уголка рта просочилась струйка крови — он прокусил щеку.

Клешни тут же крепко ухватились за мочки ушей Джейсена. Боль в горле была такой сильной, что больше он ничего не чувствовал. Тонкая конечность опустила ветку и быстрым движением рассекла кожу под правым глазом Джейсена. Потекла кровь, алые капли упали на серый панцирь.

Пока одна тонкая конечность открывала ранку, другая ловко взяла несколько белых камешков и затолкала их под кожу. Кровотечение тут же прекратилось, но Джейсен ощутил присутствие в своем теле чужеродных предметов. Он прищурил правый глаз: да, что-то твердое осталось под кожей.

Джейсен содрогнулся. Он знал о существах, главным образом насекомых, которые откладывают яйца в теле других живых организмов, и их личинки спокойно развиваются внутри жертвы. Маленькие чудовища обеспечены питанием, они постепенно, изнутри поглощают плоть, в которую проникли, готовясь выйти наружу в поисках нового источника пищи. В результате захваченный ими организм превращается в безжизненную оболочку.

Нет, я не могу позволить, чтобы это случилось со мной!

Джейсен попробовал призвать Силу, но ему никак не удавалось ощутить ее присутствие. Стиснув зубы, он предпринимал все новые и новые попытки, отказываясь сдаваться. Он напрягался, пытаясь найти хотя бы искорку Силы, которая вдохнула бы в него новую энергию.

Наконец, Джейсен заметил, как на полке у двери пошевелился его меч.

Между тем существо выпустило уши Джейсена и поспешно направилось к выходу. Джейсен неотрывно смотрел на меч, стараясь заставить его подняться в воздух. Он мечтал о том, чтобы оружие взмыло к потолку и обрушилось на шестиногое существо. Джейсен не знал, что будет делать дальше и как это поможет ему спастись, но сейчас он был бы счастлив и такому достижению. Радость наполнила его сердце, когда меч соскользнул с полки.

И вдруг меч полетел прочь в сторону восточной двери, быстро превратившись в черную точку на фоне сияющего диска солнца. Джейсен смотрел ему вслед, на смену радости пришло изумление. Он попытался вернуть свое оружие, чтобы прикончить шестиногое существо, но меч исчез. Джейсен больше его не чувствовал, и на него обрушилась печаль. Ему вдруг показалось, что сама Сила отняла его меч, словно он больше был не достоин обладать символом джедая.

Затем он услышал знакомое шипение — кто-то активировал световой меч. Затем звук повторился. Юноша поднял голову и посмотрел в сторону дверного проема, мимо странного существа. Восходящее солнце продолжало поливать палящими золотыми лучами землю, но теперь на его фоне появилась новая фигура. Она приближалась, постепенно увеличиваясь, а по сторонам от нее сияли два световых меча. Все ближе и ближе — наконец, Джейсен разглядел джедая, темный плащ развевался у него за спиной, два клинка больше напоминали факелы, чем смертоносное оружие.

И все же его дядя был еще далеко, он больше напоминал игрушку, когда слева на него напал воин йуужань-вонг, обрушивший амфижезл на голову Люка. Скайуокер поднял меч, зажатый в правой руке, блокируя удар. Он мог бы легко нанести удар другим мечом в незащищенный живот вонга. Вместо этого он резко повернулся на левой ноге, сделав подсечку правой. Йуужань-вонг рухнул на жесткую землю. Люк опустил правую руку, и рукоять меча ударила в лицо его противника, распростершегося в пыли.

Справа появился второй йуужань-вонг и сделал выпад амфижезлом в направлении живота Люка. Люк отскочил в сторону, отразив оружие врага двумя мечами. Воин развернулся, готовясь нанести новый удар, но в этот момент камень размером с кулак поднялся с земли и ударил его в висок. Шлем разлетелся на куски, второй камень угодил вонгу в плечо. Он сделал шаг назад, но опоздал — на опешившего пришельца обрушился маленький каменный смерч. Один из камней попал ему в лоб, он потерял сознание и упал в грязь.

Третий воин приближался к Люку осторожнее, чем его ретивые соплеменники. Он вращал над головой амфижезл, точно пропеллер, стремясь попасть Люку в голову. Скайуокер отклонился назад, а затем подпрыгнул над летящим ему в ноги изогнувшимся жезлом. Он использовал Силу, чтобы подняться повыше, сделал сальто и приземлился за спиной своего противника.

Йуужань-вонг развернулся и нанес удар ногой по колену Люка, сбив его на землю. Продолжая движение, воин резко опустил амфижезл на голову джедая.

Но Люк успел выполнить сальто назад и опустился на одно колено. Подняв мечи, он принял удар амфижезла на скрещенные клинки, поймав оружие врага. Разъяренный противник сделал неуловимое движение, амфижезл открыл пасть с ядовитыми клыками и приготовился ударить Люка в лицо. Жезл зашипел, торжествующий вопль йуужань-вонга наполнил воздух.

Люк сделал стремительное движение двумя клинками и ударил по амфижезлу. И хотя оружие йуужань-вонга было достаточно прочным, чтобы выдержать удар светового клинка, двойной удар отсек около двадцати пяти сантиметров жезла. Оставшаяся часть сжалась от боли, а воин потерял равновесие и начал падать вперед. Не поднимаясь с колена, Люк вонзил правый меч в живот врага, а левым нанес колющий удар в бедро.

Воин упал на землю. Некоторое время рядом с ним извивались остатки амфижезла, но потом замерли и они.

Люк поднялся на ноги и зашагал к двери. Несколько камней, словно мелкие грызуны, катились перед ним. Они ударили в шестиногое существо, и оно рухнуло на землю. Скайуокер переступил через растекшуюся массу, оставшуюся лежать на пороге, и решительно прошел мимо Джейсена. Мечи зашипели и погасли. Джейсен медленно опустился на землю.

Некоторое время он оставался неподвижным, стараясь восстановить дыхание, а потом перекатился на спину. Люк опустился рядом с ним на одно колено и прикоснулся к лицу юноши своей искусственной правой рукой. Джейсен почувствовал боль, когда Люк прижал семя коралла к кости, а затем большим и указательным пальцами резко сжал кожу на щеке Джейсена. В следующее мгновение окровавленные семена вылетели наружу, оставив алый след на лице юного джедая.