От рокота шаманского бубна окрестные черные скалы мерно задрожали. Послышался треск ломающегося камня, и крупные валуны посыпались с иззубренных вершин, еще в падении складываясь в каменные фигуры. Вот на здоровенный валун туловища плюхнулся округлый булыжник головы, несколько окатышей сложились в руки, нетерпеливо ерзая, как живые, валуны подпихнулись под туловище – и троица каменных великанов один за другим поднялась на ноги. Ничем, кроме громыхания бубна, не скрепленные камни скреблись друг об друга и норовили соскользнуть, но тем не менее не падали. Пошатываясь и вихляясь, как танцоры, слепленные из камней фигуры двинулись навстречу Огненным тварям.

– Ш-ш-ш! – скаля мелкие, но острые зубки, длинноволосая тварь выпрыгнула на берег.

Поистине каменный кулак врезался ей в челюсть. Раздался громкий стук – тварь отшвырнуло чуть не на середину Озера. Мерно молотя каменными ручищами, великаны двинулись на нападающих. Тварей отбросило прочь от берега, они рванули обратно по поверхности черной воды…

– Стойте! – завопил Донгар, теряя ритм бубна, но было уже поздно. Преследующие тварей великаны дружно шагнули с берега в черную воду.

– Бульк! Бульк-бульк! – они еще двигались, продолжая размахивать пудовыми кулачищами, но маслянистая черная жидкость уже медленно расступалась, затягивая их на дно, если, конечно, у этого Озера было дно. Рыжее пламя вспыхнуло с удвоенной силой, коптя еще виднеющиеся над водой круглые булыжники голов. Сквозь пелену алых сполохов отчетливо видны были готовые к броску твари. Ждали, когда грозные великаны потонут окончательно. Позади них из пылающей черной жижи с хлюпаньем выбиралось притопленное Хакмаром чудище. Морда у него была совершенно разъяренная.

– Уходим! – закричал Хакмар. – Донгар, вытаскивай нас отсюда!

Бубен сорвался на запредельный ритм. Каменистый берег под ногами выгнулся потягивающейся таежной кошкой и сильно долбанул под пятки. Испуганным глазам медведя предстали летящие навстречу серые мглистые небеса. Снизу донесся визг и скрежет беснующихся тварей. С глухим чмоканьем медведь врезался в клубящийся серый туман, задрыгал лапами, подтягиваясь наверх… Его закрутило в черном водовороте… фыркая и судорожно разевая пасть, он всплыл среди медлительных вод Великой реки. Голубоволосая девчонка и оба ее приятеля, вытянувшись в струнку, легли на неспешно катящие воды – шаман крепко прижимал к себе бубен – и понеслись вверх, навстречу течению, будто какая-то сила волокла их. Мгновение – и они скрылись в клубящейся у берегов туманной мгле. Медведь забил лапами, рванулся, пытаясь последовать за ними, но течение швырнуло его обратно. Медведь напрягся изо всех немалых сил, пытаясь противостоять напору Великой реки…

– Не пыжься, из шкуры выпрыгнешь, – раздался сзади девичий голосок.

Медведь позволил течению развернуть себя. Прямо на поверхности Реки, на непрозрачном блестящем зеркале черной воды стояла старуха в белых одеждах. Ее собственные седые космы были туго перевиты черными накладными и обильно увешаны золотыми побрякушками в виде гусей и зайцев. Лицо походило на кору старого дерева, такое же коричневое и морщинистое. Только глаза сверкали из-под свисающего на лицо угла платка совсем по-молодому.

– Это я тебя задержала, – сказала старуха. – Поговорить надо.

Медведь глухо заворчал… оперся лапами на воду, как на доску какую, и выбрался на поверхность реки. Встряхнулся всей шкурой, рассыпая черные брызги. Старуха звонко засмеялась, прикрываясь узловатой ладонью. Медведь склонил голову, испытующе разглядывая ее.

«А ведь ты врешь», – растягивая пасть в зубастой ухмылке, подумал он.

– Я тебе еще, почитай, и слова не сказала! – возмутилась старуха, будто читала мысли. Да наверное, так оно и было.

«Ты не словами врешь, – помотал тяжелой башкой медведь. – Ты не такая…»

– Жду трамвая, – непонятно и загадочно пробормотала старуха себе под нос. – Ладно, – решительно кивнула она, и глаза ее весело заблестели. – Только ты первый. Покажи, какой ты!

Медведь неуклюже затоптался на месте, так что на поверхности реки появились глубокие ямки, медленно наливающиеся черной водой. Шкуру-то скинуть несложно, а вот что потом… хм… накинуть? Вот клялся же себе больше не изменяться – штаны экономить!

– Па-адумаешь, стеснительный! – протянула старуха и взмахнула руками – будто рубаху с кого-то сдергивала.

Хадамаха охнул, торопливо прикрылся руками… пальцы схватились за пояс штанов. Он был полностью одет. Более того, позаимствованные штаны вроде как стали ловчее сидеть, на ногах красовались давно потерянные сапоги, а растерзанная чуть не в лоскуты куртка была целехонька и сияла заново промасленной кожей. Хадамаха притопнул ногой – а в здешних-то мирах перекидываться удобнее, чем дома, в Средней земле – и горделиво расправил плечи.

– Ой, не могу! Ой, жалко, вода отражает плохо – видел бы ты свою рожу! – напротив него, держась за бока, заходилась хохотом девчонка. Тонкими пальцами она смахнула проступившие на глазах слезы, прижалась гладкой смуглой щекой к пушистому белому вороту коротенькой парки и поглядела на Хадамаху. Ее вздернутый носик все еще морщился от смеха.

Хадамаха во все глаза уставился на свисающие ей на грудь толстые косы необыкновенного, золотисто-медного цвета.

– Ничего не напоминает? – лохматя пушистый кончик косы, спросила девчонка.

На мгновение Хадамаха не понял, о чем это она, потом сообразил и энергично замотал головой.

– Не-е! У тех тварей… – он ткнул пальцем вниз по течению Великой реки, – патлы противные, а у тебя – красивые. И сама ты вся – очень красивая.

– Ну спасибо, – девчонка неожиданно смутилась и принялась быстрыми движениями приглаживать меховую опушку парки. Хадамаха бездумно следил за ее маленькими смуглыми ладошками. Ему было хорошо.

– Я чего тебя задержала-то… – пробормотала девчонка.

– Я не тороплюсь, – быстро ответил Хадамаха.

– А надо бы, – с явным сожалением вздохнула девчонка, – ты очень нужен своим друзьям, Брат Медведя.

Хадамаха слегка приподнял брови. Он бы не торопился называть странную компанию друзьями. Сражаться вместе – это, конечно, серьезно, но с дружбой он пока погодит. А вот с этой рыжекосой он бы охотно задружился. Перед внутренним взором Хадамахи мелькнула картинка – он и эта девчонка пляшут на медвежьем празднике. Он для нее все-все соревнования молодых охотников выиграет!

– Ты не о том думаешь! – едва не плача, выкрикнула девчонка. – Ну совсем не о том! Я только хотела тебя предупредить… – она прижала руку ко лбу. – Совсем с толку сбил, уже не помню, о чем это я – то ли девичья память, то ли старческий склероз… О, вот! Ты очень нужен своим друзьям, Хадамаха, но не всегда им нужен именно медведь! – выпалила она, выжидательно глядя на парня.