Это был мальчик-тень.

Но у нее даже не было сил удивиться. Они молча шли дальше, шаг за шагом, миля за милей. У школы мальчик-тень выпустил ее руку и сказал:

— Я пришел попрощаться. — Он печально улыбнулся. — Я больше не могу ничем тебе помочь. Они решили, что тебя не найти, и Детолова отзывают. Я возвращаюсь на завод.

— Завод… — повторила Джейн. Она не могла сейчас думать о заводе. С трудом она вспомнила, что полагается говорить, и произнесла:

— Ну как там все?

— Все так же, — грустно ответил он. — Ничего не изменилось. И никогда не изменится.

Его фигурка подернулась рябью, и он исчез.

— Подожди! — воскликнула Джейн. — Это ты?.. Это ты прятался в тени все это время?

Голос мальчика-тени прозвучал у нее за спиной:

— Меня привез сюда Детолов. Я должен был тебя выследить. Как охотничья собака, понимаешь? — Она быстро обернулась и поймала тень его улыбки. — Но оказалось, что у него меньше власти надо мной, чем он думал. Я мало чем мог тебе помочь, но я старался. Помнишь день Солнцестояния? Это я привел твоего учителя, когда на тебя напали. И еще были случаи…

— Так это был ты? Но почему? Почему ты заботился обо мне?

— Я же твой друг. — Легонько, почти незаметно, он прикоснулся к ее руке, словно перышком погладил. — Друзья должны помогать друг другу.

Она хотела обнять его, но он уже ушел. Чувство, что рядом кто-то есть, не оставлявшее ее последние месяцы, ушло тоже.

Медленно и устало Джейн побрела в сторону насыпи.

Дракон исчез.

Не веря своим глазам, Джейн обошла место, где он лежал совсем недавно. Луна стояла низко, и в ее призрачном свете хорошо была видна рыхлая черная земля.

Мерионы тоже куда-то делись. Домики их стояли пустые, все огни погасли. Джейн споткнулась о линию их укреплений, и никто не поднял тревоги. Жестяной домик хрустнул у нее под ногой, и никто не напал на нее. И тут она натолкнулась на стопку вещей, аккуратно сложенных на голой земле. Два одеяла, немного одежды, плакаты, учебники, туалетные принадлежности — здесь было все, что она нажила после побега с завода. Она вскрикнула:

— Мои вещи! Ты их выбросил.

Из-под земли раздался голос. Уходи. Ты больше не нужна. Никогда раньше этот голос не звучал так властно. Он эхом отдался у нее в голове, зубы застучали о зубы.

— Но у нас договор, — напомнила она. — Ты же должен заботиться обо мне.

А кто первый нарушил условия, а? Как поживает твоя девственность? Его презрение опалило ее жарким пламенем, так что даже у нее на щеках вздулись маленькие волдыри. Она закричала от боли и от гнева, который не могла больше сдерживать:

— Какой же ты негодяй! Это ты все подстроил, это все твоих рук дело! Я знаю! Я сейчас вырву все твои провода, я тебя на части разберу голыми руками!

Из-под земли у самых ее ног вдруг выскочила какая-то металлическая труба, вытянулась кверху и, нелепо изогнувшись, застыла, глядя в небо. Справа воздвиглась стальная башня, стала расти, тянулась к луне. Со стен ее летели комья грязи. «Прекрати!» — закричала Джейн. Но вокруг нее продолжали возникать металлические конструкции, какие-то хромированные и чугунные стены с грохотом и скрежетом смыкались, закрывая звезды и облака. Наконец стальной потолок, описав над головой дугу, с лязгом вошел в паз стены — и все затихло.

Джейн оказалась внутри стального города, откуда не было выхода.

— Где я? — в ужасе закричала она.

— Местоположение — всего лишь иллюзия. — Голос раздался из бокового коридора. Она быстро повернулась. К ней приближался воин, стройный, как эльф. Он был одет в камуфляжный костюм, на боку висел пистолет в кобуре. — Этому Меланхтон научил нас в первую очередь.

Его губы шевелились, но лицо оставалось неподвижным, как маска с черными бусинами глаз.

— Ты знаешь его имя, — сказала Джейн без удивления.

— Драконы — особые существа. Чтобы повелевать ими, мало знать их имя. Надо еще держать руки на рукоятках управления.

По гневному бессилию, охватившему ее, Джейн поняла, что это правда.

— Кто ты? — спросила она.

— Мы те, кто заменили тебя.

Она поглядела на него повнимательнее. Ей было ясно теперь, что их встреча происходит не в физическом плане, а в виртуальном пространстве, куда ее поместил Меланхтон. Лицо воина было вылеплено в обобщенной манере, без лишних подробностей, лишено всякого выражения. Она поняла также, что ошиблась в оценке масштаба — то, что казалось громадным стальным городом, было на самом деле каким-то крохотным закоулком внутри драконова туловища, куда она перенеслась, уменьшившись во много раз.

— Ты — мерион?

— Да. Мы — мерионы. Меланхтон по-прежнему нуждается в обслуживании, а ты вместе с девственностью потеряла нейтральность энергии. Твои руки уже не рН-нейтральны. У него будут цепи гореть от твоего прикосновения. Даже если ты просто прикоснешься к входному люку, нарушится равновесие зарядов внутри. А мы размножаемся неполовым путем. Мы разобрали свои заводы и переместили их в грудную клетку дракона, чтобы посвятить себя уходу за ним.

Он показал рукой на длинный коридор, где крохотные лампочки горели на медных, стальных, молибденовых поверхностях, где целенаправленно передвигались его собратья.

— Посмотри, сколько мы уже всего сделали.

— А что вы за это получаете?

— Крышу над головой, — ответил он. — И зерно, чтобы пережить зиму.

— Вы не нуждались бы ни в его зерне, ни в крыше над головой, если бы он так не подстроил! Он направлял ваше развитие так, чтобы вы не запасали пищу, а строили заводы. Он знал, что это кончится для вас голодом.

— Сильные делают со слабыми что хотят. Это закон природы. К чему возмущаться?

Теперь Джейн понимала все. Она стала не нужна Меланхтону, и он подстроил события так, чтобы она лишилась девственности и он смог разорвать соглашение.

— Ну я еще могу с ним побороться!

Она чувствовала такую усталость, такое бессилие.

— Я ведь знаю его устройство, все его схемы. Я могу ему очень серьезно навредить!

— Да. А победить ты можешь?

Они оба знали ответ на этот вопрос.

Металлические стены растаяли, исчезли, и мерион вместе с ними. Снова запахло землей. Джейн стояла рядом с кучкой своего скарба. Она нагнулась, чтобы выбрать самое нужное. Она так устала! Нужно найти какой-нибудь приют на ночь.

Эту ночь она провела тут же, на краю насыпи, в деревянном ящике. Когда утром она из него выползла, все тело у нее болело и ныло. Она выпрямилась и оглянулась вокруг. На западном краю неба медленно таяли далекие башни и небоскребы Города. Волшебный туман обволакивал их.