Да, конечно, решил он вдруг, могло случиться, что карлики приняли ее в качестве союзницы и разрешили пройти через свои владения и даже, вероятно, попытались ей помочь каким-либо образом. Теперь ему следовало остерегаться такого противостояния, хотя он был уверен, что если дело дойдет до открытого столкновения, то магия карликов не сравнится с его колдовскими чарами.

В мертвенной тишине залы проскрежетал голос властителя, отдавшего приказ. Один из трех гонцов, стоявших у трона, склонился в низком поклоне и помчался прочь разыскивать командующего армией короля, чтобы призвать его в тронную залу.

Ожидая, когда перед ним предстанет генерал Ковна, Нидхегг откинулся на спинку трона и велел себе расслабиться. Хотя он и получил ни с чем не сравнимое удовольствие, пытая молодую рабыню, но все же то время, что она у него отняла, и ее нежелание говорить о дальнейших планах воительницы Хель зародили в его душе гнев и тревогу. Он сидел и размышлял об ее отчаянных криках и о том, как ее, еще живую, сейчас насилует несметное множество полуразложившихся тел, заживо погребая под грудами гнилых костей. Он тихо посмеивался самому себе, и те, кто стоял поближе к трону, слышали этот звук, но ни один из них не решился отреагировать на него и вызвать неудовольствие властителя.

Один из придворных осторожно приблизился к трону и поклонился. Он уже открыл было рот, чтобы заговорить с королем, но взмах руки, затянутой в черную перчатку, оборвал так и не начавшуюся речь. Придворный решил, что для него будет лучше ретироваться, пока Нидхегг не проявил своего явного неудовольствия, и он стал медленно пятиться прочь от трона, все еще униженно кланяясь, даже ниже, чем раньше, не жалея спины.

И вот наконец генерал Ковна вошел в залу, решительно приблизился к трону и отвесил короткий поклон. Генерал прослужил у Нидхегга вот уже почти три десятилетия. Когда-то он был простым солдатом и постепенно продвигался по службе, потом и кровью зарабатывая очередное повышение. Он безжалостно уничтожал каждого, кто становился у него на пути. Для самого Нидхегга не было большим секретом, что Ковна теперь жаждал трона.

Перед королем стоял высокий, плотно сложенный воин, в его темных волосах проступала седина, отмеченное шрамами лицо загрубело от ветров и непогоды, как дубленая кожа. Он стоял, ожидая приказа, его горящие голубые глаза без тени подобострастия и даже вызывающе смотрели на Нидхегга.

«Когда я разделаюсь с Песнью Крови, я должен избавить себя от этого человека, — подумал Нидхегг. — Он становится слишком самоуверенным».

— Генерал Ковна, — распорядился Нидхегг, — ты должен отправить своих лучших людей по всем дорогам, ведущим на север. Им необходимо разыскать женщину с мечом, одетую во все черное. Рукоять ее меча имеет изображение серебряного черепа. Руна «Бьорк» вырезана на черной поверхности щита. С ней могут быть и другие. Всех ее спутников лучше захватить живьем, если, конечно, получится. Но в противном случае их можно убить на месте. Воительницу в черном тоже надо взять живьем и доставить мне в целости и сохранности. Если же ее придется убить, то надо доставить мне ее труп, вместе с кольцом, которое у нее надето на левой руке, — произнес он с нажимом. — И когда разошлешь своих людей, собери оставшуюся армию лагерем у стен Ностранда на равнине, пусть они будут готовы выполнить любые мои приказы.

Генерал Ковна несколько поколебался, хмуро сведя брови к переносице.

— Воительница в черном, с серебряным черепом, ваше величество? И… руна «Бьорк» на щите?

— Да, генерал Ковна. И то, о чем ты думаешь сейчас, чистая правда. Воины богини Хель и в самом деле существуют. И именно воительницу Тьмы твоим людям предстоит отыскать. Ее зовут Песнь Крови.

Тихий шепот удивления пронесся по рядам придворных, все еще стоявших в зале в ожидании приказов короля. На лице старого генерала тоже отразилось немалое удивление.

— Но… я думал… — начал было главнокомандующий, вспоминая о том, как лично бросил эту женщину, нагую, изможденную и умирающую, висеть прикрученной к ветвям дерева посреди сгоревшей деревни шесть лет назад.

— Ты думал, что она уже давно мертва? — подхватил Нидхегг, явно забавляясь ситуацией. — И, тем не менее, сейчас, в этот самый момент, она скачет на юг, направляясь к Ностранду. Я отдал приказ. Скажи своим людям, как ее зовут. Многие из них помнят ее по боям на арене, и пусть они не обольщаются тем, что она всего лишь женщина. Ее воинское мастерство нельзя недооценивать. И еще скажи своим людям, что тот, кто пленит или убьет воительницу, получит вознаграждение из моих собственных рук. Он сможет сам лично назвать мне, что посчитает достаточным за такую услугу, и награда вдвойне ждет того, кто сумеет доставить ее ко мне в подземелье живой и невредимой.

Генерал Ковна еще с секунду сомневался, потом отсалютовал королю с легким поклоном, развернулся и решительным шагом вышел вон из залы, размышляя над тем, не окажется ли воительница богини Хель союзницей в его задуманном еще десятилетие назад деле. Он собирался свергнуть Нидхегга с трона и занять его место.

Прошло всего несколько мгновений с того момента, как портал закрылся, и груды трупов ринулись на Ялну, протягивая к ней свои вожделеющие руки. Она закричала в бессилии и ужасе, но неожиданно мертвецы расступились, так и оставив ее лежать на каменном полу. Она лежала, рыдая, и ей казалось, что время застыло на месте. Каждое мгновение девушка ожидала возобновления пытки. Наконец откуда-то сбоку раздался скрипучий звук движущихся мертвых мускулов, когда один из рабов Смерти склонился над ней. Она закричала и принялась отбиваться от его холодных мертвенных рук, больше похожих на скелет, но они подхватили ее и понесли куда-то в глубь комнаты.

Корчась и дергаясь в чьих-то руках, Ялна чувствовала, как ее несут сквозь темноту. Затем ее опустили на пол и осторожно посадили спиной к стене.

Она прижалась к этой холодной каменной кладке, точно желая слиться с ней и исчезнуть, и тут же обнаружила еще одну стену: она сидела в углу.

Тот, кто нес ее, не ушел, а остался рядом, продолжая хранить молчание, не пытаясь дотянуться и коснуться ее тела. Он не делал вообще никаких движений. Вскоре девушка стала успокаиваться, ее рыдания становились тише. И все же она недоумевала, почему рабы Смерти прекратили свою пытку и почему не мучают ее, как того хотел Нидхегг.

До ее слуха донесся звук, напугавший ее и заставивший напрячься. Это был сухой звук, похожий на то, как дерево скребет по твердому камню. Затем наступила тишина, длившаяся всего пару мгновений, а потом снова раздался звук, он повторялся снова и снова, пока Ялна наконец не стала понимать, что мертвец, который нес ее, пытается что-то сказать.

И когда раб Смерти вновь повторил слова, но гораздо медленней, до ее сознания стал доходить их смысл.

— Пе-е-ес-нь… Кро-о-ов-и-и, — произнесло существо.

— Песнь Крови? — неуверенно переспросила Ялна, борясь с собственным ужасом.

— Да-а-а, — проскрежетало мертвое существо, — и-и-и… я-я-я…