Матвей тут же перестал посещать деревенские мероприятия, юноша предпочел одиночество глупым кудахтаньям куриц, как про себя он называл не далеких сельских матрон. За что князь тут же получил прозвище богатого, нелюдимого, высокомерного сумасброда, чудака. Прозвища постоянно менялись, клички абсолютно не трогали страдающего Матвея. Молодой человек очень переживал разрыв с графиней, причем он сам не ожидал, что настолько прикипел к ней сердцем.

Про Алису князь не вспоминал, казалось, эта милая девушка навсегда покинула его мысли. Молодой человек считал, что он придумал все то, что между ними произошло, так ему было удобно считать. Матвей предпочел для себя забыть золотоволосую красавицу.

При всем желании юноша не мог написать подруге письмо, так как он понимал, что своим поступком больно ранит Тею, ведь графиня так или иначе узнает о его послании к племяннице.

Главными развлечениями князя являлись конечно же книги и охота, юноша завел дружбу с крепостными. Матвею было интересно ходить с мужиками по имению, расспрашивать крестьян о делах, стрелять в их компании уток.

Князь даже велел закрыть особняк, молодой человек поселился в маленьком флигеле, вел аскетический образ жизни. Матвей похудел, занялся спортом, привел себя в идеальную физическую форму, бросил вредные привычки. В деревне у него не было соблазнов города, простота деревенской жизни пошла ему только на пользу. Со временем, он бросил свои барские привычки, сменил шубу на деревенский тулуп, перестал стричься, отпустил бороду. Как ни странно, но его увлекла простая жизнь. Матвей просыпался с первыми петухами, занимался хозяйством, в хорошую погоду рыбачил на озере. Затем шел в баньку, ужинал деревенской едой, а после прочтения увлекательной книги проваливался в сон.

Крестьяне полюбили своего барина, он по-доброму к ним относился, старался справедливо решать их спорные вопросы. Дни Матвея проходили в заботах и хлопотах. Юноша не заметил, как пошел первый снег, затем наступили холода, зима с сугробами по колено, лютыми морозами и громкой вьюгой за окном.

Время его одиночества подходило к концу, на днях графиня должна была сочетаться законным браком и уехать. Наконец их соглашение закончится, и он с чистой совестью сможет вернуться домой в П***…

* * *

Никита укутанный в меха насколько ему позволяла метель мчался навестить брата, погода оставляла желать лучшего, однако, никто и ничто не могло остановить князя. Долгая разлука с Матвеем омрачала его существование, братские узы между ними нерушимы и сильны. Поступок младшего князя был предельно понятен для Никиты и достоин уважения. Когда он встретился с Теоной, печальная графиня нескрываемой с грустью в глазах поведала ему о причинах столь быстрого отъезда Матвея. Никита все понял. Осеннее бездорожье не давало ему навестить брата, однако, с наступлением зимы, уже ничего не мешало мужчине поехать в деревню. Матвей почти ничего не сообщал о своей жизни в уединении — это не могло не тревожить Никиту и его семью.

Путь князя проходил по глухим местам, дороги были в ужасном состоянии, в такое время года заниматься расчисткой снега никто не мог, да и не хотел решать эти вопросы. Конечно же сани застряли, огромное старое дерево упавшее в осенний ураган перегородило им путь. Князь с кучером не смогли устранить неожиданную преграду. Никита не смог сдержать ругательств, всего несколько километров отделяли его родового гнезда. Путешественники в конец замерзли и устали.

На дорогу не планировалось отдавать много времени, к вечеру они должны были прибыть в деревню. Мороз все больше набирал обороты. В поисках поддержки мужчины оглядывались по сторонам, не теряли надежду на так нужную им помощь. Их молитвы были благополучно услышаны, неожиданно из леса вышла группа мужиков одетых в добротные армяки сшитые из толстого сукна серого цвета, теплые шапки и кожаные рукавицы.

— Что барин, застрял? — не скрывая злорадства, коверкая слова крикнул вожак их компании.

— Да. Нам нужна ваша помощь.

— Ну, не знаю… Барин, мы поможем вам конечно. Только… ты дашь нам сто рублев и вольную, — нахально заявил все тот же голос.

Никита обратил внимание, что этот хам, так смело разговаривающий с ним был самым молодым из всей честной компании. Его товарищи скромно стояли в стороне ближе к лесу, сгущалась темнота, князь не смог разглядеть их лиц.

— Из какого вы села? — не теряя терпения расспрашивал мужиков Никита.

— Да вон деревня П***,- махнул рукой нахал, — мы крепостные князя М****

— А я вот возьму и прикажу вашему барину отстегать вас на конюшне хлыстом, после болезненной экзекуции вы на всю жизнь запомните, как вымогать у путешественников деньги за помощь.

— Ха-ха-ха! Напугал! А мы вот не боимся тебя! Наш барин пьет горькую, да портит местных девок, потом спит беспробудным сном пока снова не опохмелится, так проводит день за днем. Князю нет никакого дела до происходящего вокруг.

— Этого не может быть! Я приказываю вам, немедленно помогите мне!!!

— Че это? Ты вообще хто такой? Почему мы должны тебе помогать? — Матвей от души веселился, старший брат не узнал его голос, не узнает его самого.

Его спутники молчали, не вмешивались в разговор, бары сами разберутся, никому из крестьян не хотелось подставлять свои головы под удар.

— Расскажи мне про молодого князя… На самом деле ВСЕ настолько плохо? — Никита не мог поверить в услышанное.

— Да вы его еще не видели! Приехал такой холеный, весь из себя, а посмотрите на него теперь? Спился совсем. Все по кабакам с гулящими девками шляется, пьет вино, да пить не умеет. В родовой усадьбе устроил садом и Гоморру, крестьянские девушки боятся приходить убирать барский дом. Обрюзг, растолстел, рожа красная вся в синяках, дали ему местные по самые орехи, — увлекся Матвей, — князь перестал быть похожим на нормального человека. Помрет скоро… — сделал неутешительный вывод юноша.

— Да, как ты смеешь, холоп! — Никита в бешенстве выскочил из коляски, никто, а тем более какой-то смерд, не смеет говорить о его брате подобные лживые слова.

Мужчина конечно же не поверил ни единому слову, но, все-таки какая-то доля правды могла прозвучать в словах этого дерзкого мужика.

Я должен сам, лично, своими глазами убедиться в этих россказнях.

Никита подбежал к выскочке и со всей силы врезал по ухмыляющейся физиономии.

— Не смей так говорить о моем брате! Князь Матвей самый достойный человек из всех, кого я когда либо знал!

Удар был довольно сильным, ощутимым, Никита был крепким мужчиной, немногие могли выдержать его богатырскую силушку, однако, дерзкий мужик даже не шелохнулся. Смахнув кровь из носа продолжал стоять и насмехаться, его