– Благодарю вас, хранитель. Для начала хватит. Подберите мне, пожалуйста, материалы по тем вопросам, которые я задал. Не забудьте и тот древний трактат, о котором вы упоминали. А также карты, которые у вас имеются. Пока я поработаю самостоятельно. Но у меня наверняка возникнут и другие вопросы, и тогда я вновь побеспокою вас.

– Всегда буду рад помочь. Садитесь сюда, здесь будет удобно. Сейчас я начну подносить материалы…

Оставшись в одиночестве, Странник первым делом связался с космоботом и дал бортовому компьютеру указания относительно оборудования тайника с металлом. Бот тут же стартовал и в автоматическом режиме принялся за выполнение задания.

Затем разведчик углубился в материалы, которые подносил Дулат. Читать на языках Сферы он не умел, поэтому поначалу просто воспользовался возможностями ИПИ для запоминания просматриваемых материалов. Параллельно шла обработка информации, и вскоре он поймал себя на том, что начал понимать смысл написанного. Особенно его заинтересовал тот древний трактат, о котором упомянул Дулат. Там вполне осмысленно излагалась космогоническая теория, весьма близкая к истинному положению вещей. Чувствовалось, что произведение переписывалось бесчисленное количество раз: слишком много в нем было явных «ляпов». Переписчики или наборщики каждый раз в меру своей «образованности» подправляли текст, стараясь привести его в соответствие со своими понятиями. Порой некоторые постулаты были изменены до неузнаваемости. Однако не вызывало сомнений, что первоисточником когда-то послужил один из учебников Предтеч по астрономии или космогации.

Весьма любопытны оказались и карты Сферы с нанесенными границами государств, снабженные примечаниями. Из них он узнал, что население Сферы составляло около ста миллиардов человек – смехотворно мало для её размеров. Все это население было сконцентрировано только в одном месте Сферы и занимало всего около десяти процентов ее площади. Очевидно, где-то в центре этого района следовало искать следы первой колонии Предтеч, откуда началось расселение людей. Примерно там, в центре заселенного участка Сферы, находились и те богатые металлом и воюющие между собой государства, о которых упоминал правитель Гаруз – Аскадия и Зарант. Странник попросил у Дулата более подробные материалы об этих государствах.

Он продолжал увлеченно работать, когда вдруг почувствовал приближение Дарены. Вскоре она появилась на пороге библиотеки.

– Ах, вот ты где спрятался! Я обыскала уже весь замок. И что же мой доблестный спаситель делает тут в одиночестве? Что он забыл в библиотеке? – улыбаясь и направляясь к Страннику, спросила принцесса.

Он ответил, поворачиваясь к ней и тоже улыбаясь:

Чтоб мудро жизнь прожить, знать надобно немало,

Два важных правила запомни для начала:

Ты лучше голодай, чем что попало есть,

И лучше будь один, чем вместе с кем попало.[7]

– Естественно, последняя строчка к тебе не имеет отношения.

– Здорово! Не приходилось читать этого автора. Кто это?

– Не припомню. Вспомнилось к случаю. Как отдохнула?

– Прекрасно. Проспала аж двенадцать часов. – Отвечая, Дарена подошла к столу, за которым работал Странник, и с любопытством пробежала глазами по разложенным на нем книгам и картам.

– Странный выбор тематики для простого охотника, – с удивлением взглянула на разведчика принцесса.

– Кто сказал, что наш многоуважаемый гость простой охотник? – выныривая откуда-то из-за стеллажей, вклинился в беседу Дулат.

– Дядя! – Дарена подбежала к магу и расцеловала его. – Он сам так сказал, когда зеги спросили, кто он.

– Он только не пояснил, за чем именно охотится, – ухмыльнулся Дулат. Оказывается, за информацией.

– О! «Происхождение Сферы» Дина Винста. Любопытная книга. Помнишь, дядя, мы с тобой еще спорили о ней с месяц назад? Я утверждала, что при полете через пустоту с большой скоростью сам факт полета можно и не замечать, если полет проходит прямолинейно и равномерно и если наблюдатель находится внутри летящего тела. Ты пытался доказать мне обратное.

– Ты тоже этим интересуешься? – с уважением взглянул на девушку Странник. – Да. Меня очень интересует загадка происхождения Сферы и все, связанное с ней. В особенности следы деятельности богов – строителей на Сфере.

– О каких следах идет речь? – насторожился Странник.

– В книгах часто встречаются описания диковинных находок в разных частях Сферы, которые говорят о том, что в незапамятной древности боги действительно жили на ней. Только они могли оставить такие следы, ибо ничего подобного даже близко люди делать не умеют. Правда, некоторые умники утверждают, что в древности на Сфере могла существовать высокоразвитая цивилизация, и обнаруженные следы принадлежат именно ей. Но это чушь. Я не вижу ни одной причины, по которой подобная цивилизация могла вдруг прийти в упадок. Разве что глобальная катастрофа. Но признаков подобной катастрофы нигде не обнаружено.

– В библиотеке есть описания этих находок? – обратился Странник к Дулату.

– Конечно, есть, – опередила того Дарена. – Иначе откуда бы я об этом знала? Я перечитала тут у дяди почти все, за исключением всяких глупых романов про «ля-ля и розаля». Про любовь, одним словом. Есть же любители подобной мути!

Странник проникался все большим уважением к девушке.

– Я хотел бы ознакомиться с ними.

– Хорошо, я подберу.

– А что за переполох в замке? Все носятся, как будто готовятся к большому походу. Я так и не смогла найти отца. Все время только и слышала в ответ: «Только что был здесь».

– Отец действительно собирается в поход за металлом, готовит обоз. Он отправится с генералом Родосом и личной охраной.

– За металлом? Каким металлом?

– Наш добрый друг – Дулат попытался изобразить поклон в направлении Странника – предложил нам некоторое количество металла для нужд обороны.

– Ты?! Значит, ты не шутил, когда говорил, что мог бы заплатить выкуп зегам, если бы они стали настаивать?

– Не шутил.

– Ты вдобавок ко всему еще и богач, Игант! Знаешь, дядя, сколько металла зеги запросили за меня? По количеству моего веса в одежде!

– Они могли бы запросить и побольше. Нам уважаемый Игант предложил около ста тонн.

– Сколько?!!

– Ты не ослышалась. И еще: плюс к остальным своим талантам он является очень могущественным магом. Можешь мне верить: я все же сам придворный маг и разбираюсь в таких вещах.

Пораженная принцесса уставилась на Странника, не в силах вымолвить ни слова. – В моих краях эти способности называют несколько иначе, – счел нужным прокомментировать тот.

– Да кто же ты?!

Странник некоторое время задумчиво смотрел на собеседников, принимая окончательное решение.