Несмотря на то что Еременко снимался у разных режиссеров, его «крестным отцом» в кино был Сергей Герасимов, который снял своего ученика в общей сложности в шести картинах. Первыми, как мы помним, были «У озера» (1970) и «Любить человека» (1972). Но там у Еременко были крохотные роли. Однако в 1975 году Герасимов взял Еременко на главную роль в 5-серийный телефильм «Красное и черное» по Стендалю. Молодому актеру досталась роль Жюльена Сореля, а двух его возлюбленных по фильму играли две Натальи: бывшая однокурсница нашего героя по ВГИКу Наталья Белохвостикова и Наталья Бондарчук.

Кстати, в студенческие годы Еременко пытался серьезно ухаживать за Белохвостиковой, но девушка на эти ухаживания не откликнулась — Еременко как мужчина ее не заинтересовал, хотя по гороскопу у них была неплохая гармония по обоим знакам. Но Белохвостикова все равно не прогадала — сразу после окончания ВГИКа вышла замуж за известного кинорежиссера Владимира Наумова, который был ее астрологическим «родственником» — тоже родился в год Кота.

Но вернемся к Еременко. По его словам:

«У Герасимова я был любимчиком в хорошем смысле. Ни один из его учеников не снимался в стольких его фильмах — в шести. Для него было принципиально важно, чтобы из меня что-то получилось. А поскольку я был глубоким провинциалом, часто меня брал с собой в командировки. В Польше, например, повел меня на стриптиз. У меня шары на лоб, бледнею, краснею, потею. А он ловил кайф, наблюдая за мной, изучая мои реакции…»

Фильм «Красное и черное» был показан по ЦТ в самом конце июня 1976 года. То, что началось после этой премьеры, иначе чем коллективным помешательством назвать нельзя. Десятки поклонниц стали круглосуточно дежурить в подъезде, где жил Еременко, другие, будучи за пределами Москвы, стали присылать ему письма с любовными признаниями, причем многие вкладывали в конверты локоны своих волос. Были письма, в которых девушки грозились покончить жизнь самоубийством, если их кумир не ответит. Об одном таком случае Еременко вспоминает следующим образом:

«Девушка из Керчи писала потрясающие письма. Они выделялись среди прочих, в них были изумительные стихи. Я уже привык и, когда она перестала писать, начал дергаться. И вот приходит письмо от ее подруги, напечатанное на машинке. Подруга сообщает, что девушка покончила с собой и ее родные, зная о ее чувстве ко мне, просят приехать на похороны. Я проникся! Я побежал за билетом и вдруг вспомнил… Дело в том, что эта девушка первую строчку всегда начинала с правой части листа. И письмо ее подруги начиналось так же. Тут я все понял. И такой ответ написал!..»

После успеха в этой роли творческая карьера Еременко резко пошла вверх. Ему даже предлагали сниматься несколько известных режиссеров из Италии, но Госкино его за границу не отпустило. Мол, у нас и здесь работы достаточно. И действительно, в последующие несколько лет Еременко сыграл в целом ряде картин, которые заметно упрочили его положение среди звезд советского кино. Назову лишь несколько ролей актера того периода: большевик Максим Литвинов в «Побеге из тюрьмы», бывший белогвардейский офицер по кличке Цыган в «Трактире на Пятницкой» (оба — 1978), большевик Федор Сергеев (Артем) в «Мятежной заставе» (1979).

Однако роли в этих фильмах не принесли Еременко большого морального удовлетворения, да и славы особо не прибавили (разве что роль преступника Цыгана из «Трактира на Пятницкой» добавила новый штришок в актерскую палитру актера — это была отрицательная роль). Все изменилось в самом конце 70-х, когда одна за другой в послужном списке Еременко появились две звездные роли в фильмах режиссеров Леонида Квинихидзе и Бориса Дурова. Начнем с первого.

Фильм Квинихидзе снимался для телевидения и был мюзиклом. Назывался он «31 июня» и был показан в новогоднюю ночь 31 декабря 1978 года. Еременко играл роль художника, влюбленного в средневековую принцессу (ее роль исполняла балерина Наталья Трубникова). Фильм произвел фурор, после чего число поклонниц Еременко многократно увеличилось. Вновь по его адресу стали приходить мешки писем и телеграмм от молоденьких девиц. Однако и это были только «цветочки». Через год пришел новый триумф, в десятки раз перекрывший два предыдущих, когда Еременко сыграл старшего механика Сергея в фильме Бориса Дурова «Пираты XX века».

Идея снять эту картину пришла к Борису Дурову и Станиславу Говорухину (он писал сценарий) из тогдашних советских газет. В одной из них они прочитали сообщение о том, что некие морские бандиты напали на итальянское судно и похитили 200 тонн урановой руды. Так как этот случай был уже не первым в заграничных морях и океанах, можно было говорить о широком распространении этого явления в те годы. Дуров и Говорухин решили использовать эту тему в своем новом фильме. Они погрузили в трюмы придуманного советского судна большой груз опиума для фармакологической промышленности и пустили его в плавание.

Во время кастинга актеров на роли Еременко поначалу не произвел должного впечатления на режиссера Дурова. Ему показалось, что из него получится второй Жюльен Сорель, а нужен был другой типаж — супермен. Но звездам было угодно, чтобы эту роль сыграл именно Николай Еременко, чтобы Бык нашел Быка. О том, как это произошло, рассказывает сам актер:

«Обычно не меня выбирали, а я выбирал: с тех пор как снялся в «Красном и черном», на меня всегда был спрос. Мне очень хотелось сыграть в «Пиратах…», но режиссер Дуров не уверен был, что «любимец дам» потянет роль героя крутого боевика. Уж больно стойкий был у меня тогда имидж «Жюльена Сореля». Разговариваем мы, вижу, не очень-то он ко мне расположен, читаю в его глазах сомнения. Я тогда подошел поближе к нему и предложил пощупать бицепсы. Он пощупал и утвердил меня на роль…»

В этом боевике, снимавшемся в Крыму летом 1979 года, Еременко сыграл отважного старшего механика теплохода Сергея. Он в совершенстве владеет карате, хорошо стреляет и фактически в одиночку спасает экипаж родного судна от пиратов. Кстати, роль одного из них исполнял бывший однокурсник Еременко по ВГИКу и его приятель Талгат Нигматулин.

Рассказывает Н. Еременко: «Все трюки на съемках я выполнял сам. А мне за это ни рубля не заплатили. А ведь я тогда чуть не погиб. Помните эпизод, где мой герой прыгает со скалы на борт корабля? Я прыгнул, естественно, рядом с бортом, выныриваю и — о боже! — чувствую, что меня затягивает под лопасти винтов. Не знаю уж, как удалось выбраться…»

Когда фильм был снят, его показали руководящим работникам ЦК ВЛКСМ. И тогдашний руководитель советского комсомола Борис Пастухов внезапно назвал картину… «идеологически вредной», поскольку в нем было много сцен разного рода жестокостей, не принятых в советском кинематографе (драки в стиле карате, избиения женщин и т. д.). В результате дальнейшая судьба картины повисла в воздухе. И сколько бы длилась эта пауза, неизвестно, но в дело вмешался случай.

Кто-то из расторопных работников Госфильмофонда решил отправить картину на дачу к самому Брежневу, чтобы он на досуге попереживал за судьбу плененных пиратами советских моряков. И генсек настолько проникся этими переживаниями, что посоветовал кинематографистам поскорее выпускать картину на широкий экран. В 1980 году фильм «Пираты XX века» вышел в прокат и буквально через несколько недель возглавил список лидеров. Заняв 1-е место, он собрал на своих сеансах 87,6 млн. зрителей. Такого успеха не знала и не будет больше знать ни одна советская картина (два других знаменитых блокбастера того года — «Москва слезам не верит» и «Экипаж» — соберут меньшую аудиторию: первый 84,4 млн., второй — 71,1 млн.).