Атила и Большой в экзоскелете стояли на крыше Фабрики рядом с поваленной ржавой буквой «Ф». Свистел ветер, хлопал полами куртки, трепал волосы и обдувал лицо… почти как в реальности. Пахло сырой землей, зеленью и озоном. В разрывах облаков иногда появлялось небо, отливающее багрянцем, но просветы быстро затягивались – словно раны после приема волшебной таблетки из аптечки.

– Ну вот, никакой армии тьмы не вижу, – деловито потирая руки, сказал Большой. – Хотя и сталкеров на речном вокзале пока тоже не наблюдаю. Интересно, Картограф куда делся? Если помер, то все бессмысленно… А ты историю этого города знаешь? Мертвый город – стремное место! Он же возник вдруг в Зоне из ниоткуда, однажды ночью, в грозу, полыхнула яркая вспышка… и появился Мертвый город. И никого внутри. Ни одного мутанта, ни зверя, никого. Позже-то, конечно, в него забрались всякие твари. Но изначально – пустой был город, мертвый. Хотя и сейчас в нем мало кто бывает. Обреченный он, слышь, Атила?

Егор смотрел на юг, где за свечками тополей и типовыми пятиэтажками виднелась АЭС: над полосатой трубой сияла странная дымчатая субстанция, похожая на глаз, в подлеске перед станцией мерцали огни, иногда на стенах Саркофага скрещивались лучи прожекторов. Надо бы Линзу настроить, а то интересно, что там происходит. Да и вообще, чит сейчас будет кстати. Атила сел на просмоленную гудроном крышу, достал из подсумка ПДА.

Большой, с тихим лязгом пройдясь взад-вперед, вернулся к нему и спросил:

– Слушай, может, Альфа просто не успел собрать свое войско?

Хотелось дать ему в нос, чтоб заткнулся. Егор разозлился: никак не удавалось настроить Линзу. На близком расстоянии предметы четко отображались на экране, но вдали все расплывалось. К тому же Линза не четко повторяла заданные траектории полета. Да что говорить, Егору и самому было плохо, он чувствовал себя вконец разболтавшимся, почти вышедшим из строя механизмом, но старался не думать об этом. Сначала нужно разобраться, что не так с читом, а потом уже страдать.

– Ну, ладно, – Большой махнул в сторону реки. – Идем к речвокзалу, у нас другого пути все равно ж нет, правильно?

– У нас и связи с Яной пока нет. Не знаем, где она, что смогла сделать. Адрес я ей сбросил, и раз мне до сих пор хреново… Как минимум, в мою квартиру она все еще не попала, хотя от «Русо-Вирта» туда всего пара кварталов.

Большой потянулся почесать затылок, но железом лязгнул о железо и чертыхнулся.

– Ну хорошо, тогда что предлагаешь?

Сидя на куске рубероида, Атила продолжал крутить верньеры – рябь на экране пропала, появилась картинка. Так, уже лучше. А если увеличить?..

АЭС начала медленно приближаться, показался Саркофаг, высокая бетонная ограда с колючкой поверху, железные ворота и домик КПП, возле которого топтались охранники-сектанты. Раз, два, три… Шесть и вроде двое в кустах. Все в масках, с автоматами.

– Да я отсюда вижу: нет там никого, кроме «черных», – не унимался Большой. – А мутантов, – он хлопнул по железному бедру экзоскелета, – я на раз из огнемета со скорчером! Во, смотри…

Он попытался изобразить стреляющего ковбоя. В массивном экзоскелете это выглядело скорее смешно, чем грозно.

Тошнота снова подкатила к горлу, закружилась голова. Атила сглотнул и закрыл глаза. Он почти не слышал Большого. Перед глазами то темнело, то возникали цветные круги, то сгущался туман. Наверное, в реале он то ненадолго терял сознание, то приходил в себя…

Вскоре восприятие игровой реальности пришло в норму. Подождав еще немного, он встал и, пошатываясь, направился в сторону лестницы, ведущей с крыши. Большой догнал его, зашагал рядом.

– Слышь, Атила… Как думаешь, почему Картограф не вернулся за нами? Кинул?

Атила дернул плечом и промолчал. Похоже, Большого его ответ не интересовал, ему главное – поделиться своими недоделанными мыслями. Мишка продолжил:

– Стопудово кинул. Ты с Яной связался, миссию выполнил, теперь нас можно и в расход… Слушай, а откуда Альфа узнал про маршрут?

– Заткнись, а? Не знаю!

– Предлагаю пройти, как по полигону, – Большой стрекотал, не замечая состояния Атилы, храбрился. – К воротам Саркофага отряды сталкеров поведу я, а там уж задам огня мутантам с «черными»! Ха!

– Какие отряды? – пробормотал Атила. – Не видно же никого. Стой! – Он ухватил Большого за экзоскелет.

Мишка обернулся:

– Ну чего… А, сварка впереди, я и не заметил.

Атила обошел аномалию и возле самой лестницы бросил взгляд на город. Поскрипывали люльки на колесе обозрения в парке за Фабрикой, в стеклах заброшенных пятиэтажек отражались клубящиеся облака и высокие тополя, разворотившие крупную квадратную плитку, которой была выложена площадь.

Они спустились в холл верхнего этажа. Крыша тут протекла, и ковер истлел. На тумбу с телевизором осыпалась штукатурка, картины попадали на пол, а вот раскладной диван-«книжка» остался практически целым, только сильно запылился.

Прямо по курсу зеленел холодец. Атила обошел его, а Большой вступил, как в лужу, экзоскелет защищал от таких аномалий.

Стали спускаться. Шагая вперед, Атила вывел на ПДА скайп и написал: «яна, куда пропала?»

– Неужели никто не получил призыв Картографа? – бубнил Большой, топая позади. – Ни одна сволочь не откликнулась, только мы двое здесь…

Закончить он не успел – по сторонам мелькнули тени, и Атила сам не понял, как ткнулся носом в пол. Большой тоже повалился ничком, загрохотало так, будто грузовик перевернулся. Затопали ноги – похоже, шаги были человеческие. Донесся звон, что-то клацнуло. Атила перевернулся и увидел сталкеров в пятнистых комбинезонах расцветки «березка». В грудь ему уперлись сразу два ствола, и он поднял руки.

Разумнее не сопротивляться. Если бы они были сталкерами, подконтрольными Альфе, то сразу снесли бы ему башку. Или его допрашивать собираются?

За спинами автоматчиков еще два мужика с ломами в руках заклинили манипуляторы Большому. Пятый сталкер, высокий и худощавый, отобрал у Атилы ПДА, спрятал в нагрудном кармане. Присел возле Большого и принялся его разглядывать, щупать штанги экзоскелета.

– Пацаны, вы чего? – Мишка обиженно засопел, пытаясь повернуть голову.

Его прижали так, что щека уперлась в ступеньку. Он сообразил, что сломает себе шею, если будет упорствовать, и перестал вертеть башкой.

– Мы свои, мы тоже бродяги! Настоящие! Братаны, вы бы… Ой!

Худощавый, хмыкнув, дал Большому щелбан:

– Брутор с монком тебе братаны. Отстегивайся и вылазь, иначе сами выковыряем – ломами.

– Ну, хорошо, хорошо, – прокряхтел Большой. – Мы ж вас, сталкеров, всех разом спасти пришли, а вы… Ой, хватит!

Старший отряда вопросительно посмотрел на одного из сталкеров, тот пожевал губами и сказал:

– Экзоскелет непростой. Где он такой взял? Это альфа-сталкеры, думаю. Те, что подчинены ему.