— А если не получится? Если попадем под стрелы?

— Кольчуги наденете, — отмахнулся пацан. — Но вот в чем действительно загвоздка, так это в копьях, которых тут тьма тьмущая. Раз мы пойдем одной большой толпой, то не исключено, что часть ловушек сработает несколько иначе, чем мы планировали. Возможно, с задержкой. Или, наоборот, немного раньше. Но в любом случае на нас прольется настоящий стальной дождь.

— Ты говорил, где-то поблизости можно найти щиты, — напомнил молчащий дотоле Урантар.

— Угу. Мы когда с Траш с лестницы свалились… в смысле оступились, то грохнулись прямиком на кучу железа, которую, по всей видимости, сюда заносит с той стороны тропы, чтобы не загромождать проход. Уж не знаю, что это за магия, но там какого только хлама нет. Думаю, и щиты должны найтись. Дядько, ты сколько кольчуг захватил?

— Три, как договаривались. Одна на мне, остальные две повесим на щиты снаружи, чтобы покрепче было. Огненная саламандра — тварь живучая. Надеюсь, ее шкура защитит надолго, как от стрел, так и от копий. И от огня заодно, если вдруг не повезет на него нарваться.

— Отлично. Потом покопаетесь в мусоре, подберете подходящие железки. Они с другой стороны от лестницы. Главное, чтобы эльфы успели свои узы наложить да остальные потренировались прыгать по команде. А потом еще отдохнуть хорошенько, потому что пробежка предстоит нехилая. Рыжий, как твой зад? Не подведет в самый ответственный момент?

— Нет, — хмуро буркнул Весельчак, машинально ощупывая означенное место, но боли, к счастью, не было. Повязка тоже оказалась сухой, а значит, он не станет обузой для остальных. Спасибо Траш и ее чудесному «нектару», иначе топать бы ему обратно по проторенной дорожке и пинать с досады встречные валуны, потому что без помощи хмеры он бы ни за что не осилил предстоящую гонку.

— А мы не опоздаем? Гляди, за полдень давно, — неожиданно обеспокоился Молот, вертя в руках любимую секиру.

Белик отрицательно мотнул головой:

— Нет. Сейчас идти бесполезно: солнце будет светить прямо в глаза, а это нехорошо. Но часа через три оно почти полностью скроется за горами, и тогда можно будет попробовать. Еще вопросы?

Люди и эльфы переглянулись, ненадолго задумались и мысленно прикинули масштаб грядущего безумства. Что ж, наверное, они на самом деле сумасшедшие. Такие же ненормальные, как Стражи, потому что соглашаются бежать сломя голову через напичканное ловушками ущелье к неведомой цели. Вдесятером. На полном ходу. Опутанные каким-то дурацким заклятием эльфов. Под предводительством хмеры и одного наглого, шустрого и дико везучего сопляка… Настоящий бред! Скажешь кому — не поверят!

— А Карраш? — неожиданно спросил Аркан, неторопливо закручивая черный ус в колечко. — Куда ты его денешь? С нами места будет маловато.

— Он пойдет сзади, — хмыкнул Белик. — Подгонять отстающих и кусать за пятки самых невезучих… или тупых. Так что не переживай: если кто вздумает повернуть обратно или споткнуться, он мигом подправит вам траекторию. Верно, мой хороший?

Карраш кровожадно оскалился и с готовностью показал: о да, он подправит. Так подправит, что потом штаны штопать придется.

— Вот и славно, заодно прикроешь нас от всяких неожиданностей. Теперь осталось решить самое главное, и можно спокойно помирать.

— Ты о чем? — вдруг насторожился Урантар. — Белик, что ты имеешь в виду?

Мальчишка неожиданно замялся, как юный послушник перед принятием сана. Он зачем-то стрельнул глазами по сторонам, уронил взгляд в землю и виновато вздохнул.

— Бели-и-ик…

— Прости, Дядько. Я не хотел говорить раньше, потому что тебе это не понравится.

— Белик! — рявкнул встревоженный Страж, одним прыжком добрался до племянника и, взяв его за грудки, хорошенько встряхнул. — Ты что задумал?! А ну, говори, паразит, или, клянусь богом…

— Не кричи, пожалуйста. Я не глухой. Просто хотел сказать, что мне снова понадобится пара.

Урантар разом осекся и бессильно отпустил мятую безрукавку.

— У тебя же есть… Траш? — почти прошептал он, шаря полубезумным взглядом по решительному лицу племянника. — Малыш, у тебя же еще глаза зеленые… вы ведь не нарушили связь? Ответь, вы ведь не стали… или все уже так плохо? Ты что, сорвался?!

— Нет, — отвел взгляд пацан. — Пока еще нет. Но чтобы уравновесить наш шаг с остальными и вовремя дать вам команду, чтобы не ошибиться и не промахнуться со временем, мне нужен еще один… одна… пара. Вместе с Траш. Для равновесия.

— Но Карраш слишком молод! — в неподдельном ужасе отшатнулся Урантар. — Он не сможет! Вы никогда раньше этого не делали даже поодиночке. Это слишком опасно. Так нельзя! Ты и без того все сроки пропустил! Сегодня третьи сутки, а вы прежде не были едины больше двух! Не знаю, как ты еще держишься, но взять его я тебе не позволю! Понял?! Никакой второй пары на тропе! Ты меня слышишь, Белик?

— Слышу. Но я не о Каррашике говорил.

— А о ком?! — окончательно переполошился Страж, лихорадочно оглядывая попутчиков. — Мне и Молоту придется нести щиты, рыжий с Арканом слишком давно ходят в одной связке, чтобы рискнуть их разделить… да и не позволю я тебе брать этого лиса ненормального… Сова всегда сам по себе — хорошо, если в общих узах удержится… Ирбис… ну, не знаю, кажется, он больше меня боится это делать, да и не справятся люди с такой дрянью. Но светлые будут слишком заняты, а… Нет! — У него внезапно сел голос, потому что тревожно рыщущий взгляд уткнулся в поднявшего голову Таррэна. — Малыш, нет! Ты же не станешь?!

На лице темного проступила оторопь от внезапного понимания, а Белик печально улыбнулся:

— Кроме него, никому не выдержать мой темп, Дядько, я проверил за эти дни. Прости, но Таррэн — идеальный кандидат. Какая ирония, да? Я и он, вместе… к тому же на него, как ни старайся, узы не накинуть, верно, Элиар? Таррэн слишком силен.

Элиар мрачно кивнул.

— Но он же темный! — Урантар стал совсем несчастным. — Как же ты с ним? В одной связке?! Малыш, это ведь…

— Я знаю, Дядько. Но другого выхода нет. Наверное, мне на роду написано всю жизнь сталкиваться именно с ними… Таррэн, ты пойдешь?

Темный эльф испытующе взглянул на поникшие плечи Белика и откровенно задумался. Накинуть узы — это огромное доверие для одного и огромная ответственность для другого. Доверие полное, безоговорочное, сродни подчинению. Если он согласится, то в этой паре ведущим станет, безусловно, Белик, ведь именно ему и Траш предстоит вести отряд за собой. А значит, именно на его хрупкие плечи лягут все ошибки темного, его нерешительность, страхи, сомнения, злость и даже симпатии. Эльфу же достанется скромная роль ведомого, добровольно признающего превосходство старшего и более опытного партнера. Роль подчиненного. Некоей точки опоры, на которую малец сможет опереться, если что-то пойдет не так. Но для этого нужно верить друг другу, стать ближе, чем братья, полностью открыться, суметь удержаться от неприязни. То, что предлагал сейчас пацан, — не поверхностные узы. И Танарис зря сейчас скалит зубы, полагая, что причина подобного поступка — всего лишь в желании держать проклятого темного подле себя, под присмотром, так сказать. Может, в чем-то он и прав, конечно, но эти узы на время должны стать полноценными, литыми, прочными, как канаты. И должны выдержать любой удар, в том числе и такой, к которому Таррэн сейчас был не готов.