Вкусы двора, как и многие другие стороны жизни русского придворного общества в этот период, определялись личными вкусами правителя, и театр не был исключением. Живя в Митаве, Анна Ивановна с удовольствием смотрела представления иностранных комедиантов, а став императрицей, приказала приглашать подходящие труппы в Петербург, выступать при дворе. Первой приехала труппа немецких и итальянских комических артистов, которую прислал в январе 1731 г. Август II597. Не все ее участники надолго задержались в России, но с этих пор приток отдельных артистов и трупп не прекращался. Очередным важным новшеством стало прибытие в Россию оперной труппы Франческо Арайа в конце 1735 г., после весьма успешных гастролей по городам Италии. В январе 1736 г. Арайа поставил в Петербурге первый итальянский оперный спектакль, «La forza dell’amore e dell’odio» («Сила любви и ненависти») – произведение своего собственного сочинения. В его труппу входил Антонио Ринальди, знаменитый итальянский хореограф, который способствовал развитию этого искусства при русском дворе598. Балеты часто давали вместе с одноактными комическими интермеццо перед спектаклями или между актами основных драматических или оперных постановок. Увлечение Анны этими формами увеселений проявлялось в существенных суммах денег, потраченных на них в ее царствование. Подсчеты 1741 г. показали, что на поддержку театра, оперы и развитие музыки за предшествующее десятилетие было истрачено свыше 191 тыс. руб.599

В тот же период горячей поклонницей театра и музыки была также царевна Елизавета, устраивавшая частные представления у себя во дворце в Смольном600. Когда она пришла к власти, ее коронационные торжества включали в себя преставление оперы «La Clemenza di Tito» («Милосердие Титово») сочинения Адольфа Хассе на либретто Пьетро Метастазио. Такие представления стали неотъемлемой частью ее придворного календаря601. Елизавета явно стремилась добиться того, чтобы эти спектакли собирали солидную зрительскую аудиторию, и на протяжении своего царствования издала ряд соответствующих указов. Особенно раздражало государыню отсутствие в театре ее придворных. В сентябре 1752 г. на представлении французской комедии она заметила, что на обычном месте, в первом ряду партера, нет придворных дам, и послала придворного служителя узнать, не забыли ли они, что вечером назначено представление602. Неудивительно, учитывая отношение православной церкви к театру, что члены Священного синода пользовались в этом смысле большей свободой – их отсутствие в театре всего неделей раньше было замечено, но никаких мер не последовало603. Вдобавок к моральному давлению, которое Елизавета, несомненно, могла оказывать на отсутствующих, она, по слухам, ввела также штраф в 50 руб. с придворных и других приглашенных гостей, не являвшихся в театр без уважительной причины604. По мнению некоторых историков, в ее отношении к таким прогульщикам сказывалось влияние отцовского примера605.

Решить проблему малочисленности зрительской аудитории можно было также, распространив доступ на эти мероприятия за пределы круга придворной элиты. В придворном журнале в конце июня 1751 г. записано, что для императрицы в Оперном доме представляли французскую комедию. Однако в партере и бельэтаже было очень мало зрителей, что и подвигло Елизавету приказать, чтобы «знатных» купцов с женами бесплатно пускали на трагедии, комедии и интермеццо, лишь бы одеты были «не гнусно»606. Через два дня Придворная контора издала указ императрицы на сей счет, в котором подтверждалось, что привилегированный доступ в театр распространяется на русских и иностранных купцов. Далее в указе разъяснялось, где им дозволено сидеть: на верхнем ярусе, в партере (если есть места), в задних ложах (если они пустуют). Подробное разъяснение указа было предписано направить в Полицмейстерскую канцелярию, на которую возлагалась ответственность за оповещение купечества об этих нововведениях607. В тогдашних официальных документах спектакли для такой расширенной аудитории обозначались термином «вольной»608. Эта практика сохранялась до конца рассматриваемого периода. Например Оперный дом в Летнем саду давал в середине января 1758 г. «вольную» комическую оперу, на которой присутствовала императрица609. В середине мая в том же году императрица посетила еще одно такое представление, на этот раз – не названной в источнике русской комедии в маленьком театре деревянного Зимнего дворца610.

Эти представления проходили в таких местах, которые изначально предназначались лишь для немногих избранных, – ведь основные театральные площадки размещались в царских дворцах или рядом с ними. Главный придворный театр находился в новом Зимнем дворце, построенном Растрелли для Анны Ивановны в 1732–1737 гг. В 1749 г. по приказу Елизаветы к дворцу пристроили второй, малый театр. Растрелли проектировал также Оперный дом, возведенный для Елизаветы в Летнем саду, рядом со старым Летним дворцом, в 1750 г. Даже во временном деревянном Зимнем дворце на Невском проспекте, где размещался двор в период обновления и расширения Зимнего дворца в конце 1750-х гг., имелось два театра, причем больший из них (известный как «Новый оперный дом») занимал отдельное здание611. Помимо театров в царских дворцах, в Петербурге в этот период имелись и другие сценические площадки. «Комедиальный дом» на Мойке к аннинскому царствованию обветшал и в 1733 г. был снесен, но в 1743 г. возле Лютеранской церкви на Невском проспекте построили другой на фундаменте бывшей конюшни. На протяжении 1740-х гг. в нем регулярно ставились представления для двора, в том числе опера «Scipio» («Сципион») по случаю свадьбы великого князя и великой княгини в 1745 г.612 Это здание сгорело в октябре 1749 г., а в 1750 г. Растрелли получил заказ построить новое на Царицыном лугу613.