— Если бы я хоть одну секунду думала так же, как вы, то не стала бы тратить свое и ваше время! — дерзко парировала Лариса.

Интуитивно она понимала, что если бы Главный не заинтересовался ее идеей, он не стал бы терять свое драгоценное время, посвящая ее в особенности китайского чаепития. Значит, он заинтересовался.

— В такой прекрасный вечер, — с мягкой улыбкой произнес ее собеседник, — вместо того чтобы наслаждаться чаем, вы пытаетесь втянуть меня в грязную, и возможно, политическую историю…

— Такие истории — ваш хлеб, — справедливо заметила Лариса.

На самом деле Главный колебался. Да, действительно, идея выглядела чертовски заманчивой. Телерепортаж из жизни отставного президента, покинувшего родину… Вот президент сидит с домашними возле камина, вспоминает о том, как отдавал приказ о начале войны (всплывают доселе никому не известные подробности этого исторического момента), бессильно матерится, говоря о предавших его соратниках, мимоходом упоминает о грандиозной экономической афере. Вот он пишет мемуары, говорит по телефону со своим советником. Потом подходит к окну и смотрит в голубеющую над морем даль — кажется, в этот миг он думает о России.

Да, это будет информационная бомба! В этом случае закон о вмешательстве в частную жизнь будет неприменим, источник пленки останется не названным…

А потом репортаж можно будет продать за кругленькую сумму крупнейшим телекомпаниям мира! Эксклюзивная информация тем и хороша, что стоит очень дорого…

Вдохновленный сладостным видением будущих прибылей. Главный произнес с воодушевлением:

— А вот попробуйте этот чай… В Китае за легкий розоватый оттенок его называют «Чайной розой на закате дня». Истинная поэзия, считают китайцы, растворена в природе, как чайный вкус растворен в воде…

Ларису охватило страстное и не совсем разумное желание выплеснуть содержимое чашки в лицо человека напротив, самодовольно щурившего блеклые глаза за стеклами очков. Ее останавливала только мысль о деньгах.

— Деньги вообще крупнейшее мировое зло, — вздохнул Главный, точно отвечая ее тайным мыслям. — Нет теперь того бескорыстия в людях…

Пристально глядя на нее, он выдержал долгую паузу — ждал реакции.

Лариса встала и решительно отодвинула стул.

— Пожалуй, мне стоит обратиться в иностранные агентства. Вряд ли они имеют дурную привычку торговаться по пустякам, — произнесла она и добавила с ехидной улыбкой:

— Действительно, этот сорт чая восхитителен! Его портит лишь небольшая мятная составляющая. Я вообще считаю, что мятный лист делает вкус чая плебейски грубым.

В лице ее собеседника что-то неуловимо изменилось.

— Сядьте, — произнес он жестко, — мы еще не закончили.

И тут же продолжил с кошачьей вкрадчивостью:

— Пожалуй, вы правы, мятная составляющая действительно придает чаю несколько плебейский вкус, но это зависит не столько от самой мяты, сколько от места произрастания этого растения. Ведь, как известно, мята, выросшая в тени, обладает значительно более воздушным и тонким ароматом. Вот попробуйте этот сорт… Он называется «Лазурный ветер над просторами Хуанхе». Не правда ли, изумительный напиток?..

Переговоры затянулись до позднего вечера и были очень, очень трудными. Но результативными.

* * *

Они уже забыли и про лотерею, и про ветеринаршу, когда однажды вечером раздался телефонный звонок.

Взяв трубку, бабушка застыла на несколько секунд, потом помертвела и, держась за сердце, опустилась на стул, судорожно хватая побелевшим ртом воздух.

— Что с тобой? — бросилась к ней Наташа.

Но старушка беспомощно всплескивала руками и не могла вымолвить ни слова. Наконец она через силу выдавила:

— Счастье-то какое! Выиграли… — Усадив бабушку, Наташа схватила вопросительно журчавшую трубку.

— Вас беспокоит компания «Лото Лето»! — произнес мелодичный голос.

— Вы выиграли главный приз нашего розыгрыша: поездку в Париж для троих на две недели! Поздравляем!

— Спасибо! — поблагодарила Наташа. — Когда можно получить деньги?

Услышав про деньги, бабушка слегка порозовела и оживилась.

— К сожалению, по условиям лотереи, компенсация стоимости приза не выдается. Вы можете только претендовать на поездку. Диктую адрес…

Услышав, что деньги им все же не дадут, бабушка опять смертельно побледнела.

— Какой там Париж, — махнула она слабой рукой. — А Василия кто будет кормить? Езжайте с Илюшей, а я уж как-нибудь обойдусь…

— Но поездка-то на троих!

Бабушка горестно вздохнула. Она все Парижи на свете променяла бы на небольшую сумму в отечественной валюте.

— А Василия можно отдать твоей любимой ветеринарше, — предложила Наташа и мечтательно проговорила:

— Париж!.. Такой шанс бывает раз в жизни!

Бабушка еще колебалась, почесывая своего любимца за ухом, а тот счастливо щурился, мирно ожидая решения своей участи. Наконец старушка решилась:

— Ладно уж! А когда ехать-то?

— Об этом сообщат дополнительно, — объяснила Наташа. И тут же, охваченная восторгом, закружилась по комнате:

— Едем, едем, едем!

* * *

— Он предложил мне процент от прибыли. — Лариса рассказывала Михаилу о недавней встрече в чайном ресторане. — Что ж, это разумно… Но очень неудобно! Я бы хотела все сразу.

— Вероятно, они не знают, сколько смогут выручить с этого материала, и потому боятся, — объяснил Михаил. — Они могут получить как очень много, так и очень мало. В первом случае мы проигрываем вчистую, а во втором…

— У нас нет выбора, — вздохнула Лариса.

— А как ты добудешь пленки? — спросил Михаил. — Ведь…

— У меня есть идея! — прервала его Лариса. — Может быть, она и не очень рациональна, но… Послушай, ты должен узнать, когда назначен час "Ч".

Сможешь?

— Постараюсь. А что потом?

— Потом? — Лариса усмехнулась, чувствуя свое превосходство. — Потом — победа. Меня остановить трудно. Мне нечего терять.

«Кроме жизни», — подумал Михаил и грустно усмехнулся.

* * *

— Грузи! Осторожно! Вот так! — Тело бережно опустили в контейнер и закрыли крышкой.

— Порядок!

В темном ангаре, где высокий потолок терялся в темноте, возились люди. Неяркий свет лампы озарял прямоугольные ящики, пыхтящий контейнеровоз у входа и суетливые фигуры в рабочих комбинезонах.

— Как она? Дышит?

— Нормально! — ответил человек, на секунду задержав пальцы у основания шеи. — Спит. Можно грузить!

— А где остальные?