– Что ж, пусть будет по-твоему, женщина, – мужик махнул рукой, и головорезы начали медленно сходиться. Рия прижалась спиной к Айку.

– Впереди только трое, – прошептала она. – Я первая, ты за мной. Готов?

Они сорвались с места. Длинные ноги Рии обеспечивали ей преимущество, хотя и небольшое. Наемники, стоявшие впереди, кинулись наперерез, но справиться с капитаном охраны не смогли. Айк с неподдельным удивлением наблюдал, как Рия на полном ходу врезалась в нападавших. Двое довольно грузных мужчин отлетели от воительницы, как малые дети. Один упал с раскроенным черепом, другой потерял свое оружие и пару зубов. Третий получил кулаком по лицу и, пошатнувшись, попятился назад. Вдогонку ему полетел еще удар. Мужик взвизгнул и упал на колени. Проход был открыт. Рия и Айк были почти на свободе, но один из лежащих наемников, тот, что с выбитыми зубами, успел схватить бегущего Айка за край плаща.

– Пусти! – крикнул Айк, выдирая ткань из скрюченных пальцев. Со второй попытки ему это удалось, но время было потеряно. Головорезы, что бежали за ними, оказались совсем рядом, а Рия – слишком далеко.

Айк попытался вытащить один из подарочных кинжалов, но зацепился резной рукоятью за отворот куртки. Безнадежность ситуации была очевидна, но неожиданно, в драку вмешался новый персонаж. Человек выскочил из тени неожиданно. Он взмахнул мечом, словно художник кистью, и один из врагов покатился по мостовой, заливаясь кровью. За ним последовал второй – меч пронзил ему грудь. Еще несколько взмахов, и оставшиеся враги отступили, но незнакомец и не думал останавливаться, продолжая свой танец смерти, он последовал за ними. На мелькавшем в воздухе клинке играли отблески света. В неестественной утренней тишине раздавались лишь крики, но ни разу не лязгнул металл, встретившийся с металлом.

Очередной враг согнулся пополам, держась за распоротый живот. Незнакомец тенью метнулся обратно, держа в левой руке меч убитого наемника, остановился и крутанулся на месте, перенес вес тела с одной ноги на другую. Не дожидаясь атаки, последний враг в ужасе бросился прочь с такой скоростью, словно за ним гнались духи. Незнакомец проводил убегающего взглядом, потом развернулся и подошел к потрясенному увиденным Айку. Рия встала между юношей и незнакомцем.

– Рогнар, – обратилась она к мужчине. В голосе Рии чувствовалось напряжение. – Что происходит?

– Не знаю, госпожа капитан, – ответил воин, – я направлялся к вам с поручением от генерала, когда соседи сообщили, что за вами погоня.

– Ты, как всегда, прибыл во время.

– Стараюсь.

– Ловко вы их, – вставил Айк, оглядываясь.

– У меня был хороший наставник, – ответил Рогнар.

– Что ж, вижу, не зря я потратила на тебе время, – улыбнулась Рия и принялась обыскивать тела погибших.

– Крысиный хвост! – ругнулась воительница. – Ни документов, ни писем, ничего…

Она поднялась и обратилась к вытиравшему меч Рогнару:

– Что у тебя за поручение?

– Генерал просил явиться в ставку до полудня.

– Что-нибудь еще?

– Да, он просил прихватить вашего нового знакомого, но, я вижу, что он уже с вами. Капитан, вас проводить к генералу?

– Нет, до полудня еще есть время. Мы с моим знакомым кое-что должны сделать, а ты отправляйся к генералу и сообщи о произошедшем.

– Госпожа капитан, они могут вернуться…

– Думаю не вернутся. Ты им преподал достойный урок. И потом, в следующий раз врасплох они меня уже не застанут!

– Позвольте хотя бы прислать вам людей в подкрепление, – продолжал настаивать Рогнар.

– Нет, лучше пошли людей к моему дому. Я не хочу, чтобы там все растащили.

– Слушаюсь! – Рогнар кинул меч в ножны, развернулся и исчез так же стремительно, как и появился.

– Побег отменяется, – объявила Рия, когда они остались одни. – Будем пробираться к принцу!

– Как к принцу?! Зачем? – поперхнулся Айк.

– Жизнь твою спасать, дурачок.

– Разве не принц этих людей послал? – спросил Айк, указывая на тела.

– Может, и он, а может и кто-то из генеральских. Но у нас для принца есть важная информация, и ее мы обменяем на твою жизнь! И потом наш принц перебежчиков любит. Он с их помощью к власти пришел и с их помощью удерживал ее все эти годы. Если мы ему все расскажем, он может тебя и отпустить.

– А как же благополучие города?

– Неужели ты веришь, что если вместо принца городом станет заправлять генерал, людям станет легче жить?

Айк промолчал.

– Запомни – в свободных городах всем нужны власть и деньги, а благополучие города волнует местных властителей в самую последнюю очередь.

Айк шел молча, только непонимающе поглядывал то на Рию, то на людей вокруг, ища взглядом новых врагов. Но врагов среди вяло плетущихся горожан не оказалось, и они беспрепятственно добрались до замка принца Ятэпа. У ворот их встретила стража. С непроницаемым лицом Рия сообщила, что у нее для принца сообщение особой важности. Охрана спрашивать лишнего не стала. А вот со стражем, что стерег личные покои принца, пришлось поскандалить.

– Его высочество Ятэп изволят почивать! – твердил страж.

– Ты что, глухой? Я же говорю, дело у меня особой важности, и касается благополучия нашего принца, – возмущалась Рия.

– Все равно не положено!

– Олух безмозглый, если ты меня не пропустишь, сон принца может оказаться вечным!

– Без особого разрешения нельзя.

– Я капитан городской стражи, болван!

– Что за шум? – раздался голос из-за массивной двери. Створка приоткрылась, и в дверях появился полуголый молодой человек в дорогом шелковом халате с золотыми пуговицами.

Позади него Айк разглядел испуганные личики двух девушек.

– Уважаемый советник Топаль, – начал страж. – Эта дама…

– Не дама, дурень! – рявкнула Рия. – А капитан городской стражи.

– Хорошо, хорошо, капитан городской стражи настаивает на немедленной аудиенции с Его Высочеством.

– Что значит – «настаивает»? – возмутился советник. – Это же не какая-то там городская забегаловка, – это дворец.

Он повернулся к Рии:

– Капитан, вы что, хотите лишиться своего поста, или того хуже статуса гражданина Лима Оз?

– Никак нет, господин советник, – склонила голову Рия. Айк видел, что такие любезности давались ей с трудом, но она терпела. – У меня очень важное дело к принцу…

– Ну, раз важное, выкладывайте.

– Я предпочла бы обсудить это лично с принцем.

– А я предпочитаю всегда оставаться молодым и красивым, и чтобы после вечеринок поутру не болела голова.

– И все же, господин советник, я настаиваю…