«Ага! — восторжествовало сознание. — Значит, все-таки не только гудит, а и в остальном исправно! Вопрос только в том, что это за луч такой и для чего служит. Надо бы для испытания на какую-нибудь тварь направить, авось у нее зубки-то и выпадут… вместе с рогами».

Затем перешел к осмотру окружающих холмов, для чего вогнал свое тело в медитацию и попытался просканировать окружающее его пространство на наличие теплокровных существ. Дело весьма сложное и изощренное, но ведь недаром ректор Брайс столько времени пытался вдолбить это умение в голову. Сейчас оно сработало неожиданно быстро, причем настолько ярко и сильно, что оставалось лишь самому поражаться.

«Ну вот, еще добавка к новым умениям и силе! Дружище Тител будет поражен моими талантами. А если еще разок с такого же дерева упаду, то придется не ему мне, а мне Верховному целителю уроки давать. Три раза ха-ха! О! А вот и живность! Как говорится: „На ловца — бежит овца!“ Ха! Может, и не овца, но зато отлично в рифму получается».

С левой стороны, пока еще не видимые за холмом, передвигались две какие-то крупные твари и десятка три поменьше. Кажется, до них донесся запах, и они, слетевши с дневной лежки, сорвались в атаку. Нет чтобы, глупым, взобраться на холм, увидеть огромную толпу людей, которая им явно не по зубам, да убраться восвояси. Хоть и магические твари, а ума у них нет и быть не может. Тем более они не могли знать, что у дороги справа, в распадке, затаилась в засаде еще одна тварь. Видимо, ей попадались на дороге одинокие путники раньше, вот и понравилась этакая лежачая охота. Лежишь себе, силы не тратишь, а жертва сама к твоему рту приближается.

Увы, нынче этой твари уже не полакомиться человечиной или кониной. Вышел ее срок! На всякий случай испытывать «сундук» Торговец не стал, а сменил его на проверенный, пусть и не настолько уж смертоносный парализатор.

Первыми с ходу, только оказавшись в пределах прямой видимости, атаковали монстры слева, две строкоци и тридцать один прикормыш. Их стрекот резал по ушам, заставлял человека кривиться, а коня фыркать, но больше ничего не произошло. Всадник так и двигался по дороге. Зато возмутилась такой наглой попыткой отобрать у нее долгожданную добычу лежащая в выемке старья. Она лихо вскочила на ноги и выдвинулась на дороге прямо в лоб. Впереди нее громадными скачками подскакивали уродливые рапаны, и Дмитрий понял, почему такое вкусное мясо этих зубастых лягушек люди едят так неохотно: слишком уж противные на вид существа. Особенно при дневном свете.

Всего лишь четыре нажатия на курок парализатора, и почти все хищники упали, несколько раз дернулись в конвульсиях и затихли. Только один рапан, проявив недюжинную сообразительность и мощный инстинкт выживания, резко развернулся прямо в прыжке и с утроенной прытью умчался за ближайший холм. Добивать это создание не было ни малейшего смысла. И так придется идущей сзади колонне расчищать дорогу от тел.

Кстати, движущиеся сзади воины прекрасно знали, что вскоре твари могут опять прийти в себя и встать на ноги. Поэтому, прежде чем оттащить туши в стороны, безжалостно добивали хищников, втыкая мечи в самые уязвимые места.

Остальные шесть километров до леса преодолели менее чем за час. И вот там, так и движущийся в выдвинутом авангарде, Торговец оказался несколько озадачен. Потому что первым увидел сразу три зерпры и почти пять десятков самых разнообразных прикормышей. Похоже, эти твари то ли не успели на ночное сражение, то ли благоразумно не приняли в нем участия и отступили к лесу, но, судя по их расположению, они все не просто отлеживались или спали, а еще и сидели в засаде. Потому что практически все полукругом оцепили горловину дороги, готовясь напасть на людей, движущихся в любом направлении.

Вот только вся закавыка заключалась в том, что все твари не просто отдыхали, а… спали! Причем так крепко, что не реагировали на всадника, когда тот приблизился к одному из монстров на пять метров. Парализатор на такое расстояние достать не мог при всем желании, уж его свойства граф Дин знал прекрасно. Но тогда с какой стати чудовища вывернулись животами кверху и чуть не похрапывают от глубокого сна? Нежели хворь какая с ними случилась? Аль переели чего? Хотя воспоминания о пище, которую предпочитают местные твари, сразу направили конкретные действия в конкретное русло. Дмитрий достал пистолет и прицельно выстрелил прямо в глаз зерпры. Громадная гусеница-питон вздрогнула всем телом, после чего затихающий хрип возвестил о полном умерщвлении твари.

«Значит, все-таки спала! — Иного вывода и не получалось. — А остальные даже лапками или усиками не шевельнут. Хм! Однако! Если это не солнышко их так разморило, то только одно в голову приходит. Скорее всего, так подействовал луч, исходящий из „сундука“. Причем я ведь даже прицельно не направлял его на опушку! Рассеянный луч, и на таком гигантском расстоянии? Если это правда, то я могу смело выбросить и свой парализатор, и свои пистолеты! Шутка. Так, а кто у нас тут еще в лесочке зашхерился?..»[1]

И опять замер в медитации.

Тем временем с тылов подтянулись и лучники авангарда, посматривая на спящих тварей с немым недоумением, страхом и восторгом одновременно. Они никак не могли сообразить, что такого с ними сотворил чужестранец, потому как предыдущие параличи заставляли хищников падать и укладываться совершенно в иные позы.

Первым подъехал Эрик, заставивший Майлину остаться чуть сзади. Постоял и обратил на себя внимание легким покашливанием.

— Да-да, я уже закончил, — вышел из транса граф. — Практически ничего опасного в округе не наблюдается. Слева метрах в пятистах одна тварь тоже неопасная, справа, в километре, еще две. Ну те вроде как и в самом деле спят. Еще три — впереди в едином логове, далековато, но почти рядом с дорогой. Так что смотаться придется. А пока пусть ребята добивают этих. Только осторожно и с оглядкой.

С такой приятной работой мечники справились быстро. А потом так же деловито взялись за уборку лесных плантаций. Конечно, под плотным присмотром оставшихся воинов и магистра.

Сам же Торговец, захватив с собой только пятерку лучников и Майлину, рысью объехал места с остальными тварями. Слева просто добили, заодно глянув, что дальше, еще левее, в лесу делается, а справа, на этот раз уже зрительно и в упор, был опробован так отлично показавший себя «сундучок». Воздействие этого оружия поражало: короткое гудение и мотание прибора как поливочным шлангом. И все! Воины, деловито вытащив мечи, начинают добивать неопасных уже для человека тварей.

То же самое произошло и возле логова сразу трех рогатых таранов. Что их, что их прикормышей уничтожили и быстро, и с пользой. Потому что от рогатых жираф еще и лучшие, самые нежные куски мяса отрубили. Да и то после категорического приказа интенданта. Кажется, недавний скудный паек, который приходилось выдавать сослуживцам, превратил его в жадного и запасливого хомяка до конца жизни. И эта фобия грозилась испортить жизнь окружающим: часа через четыре караван двинулся обратно к форту на таких переполненных и перегруженных телегах, что идущие рядом сборщики при каждом очередном скрипе колес норовили отскочить в сторону. Побаивались, что при поломке колеса или оси их завалит насмерть.