– Так пусть стража их гонит в шею! – внес предложение Иван.

– Нельзя, – сморщилась Миледит. – Это государство семимильными шагами движется вперед по пути революционных преобразований. Осталось совсем чуть-чуть до демократической монархии. Прессу обижать чревато. Я проведу вас во дворец черным ходом. Главное, чтобы эти борзописцы тоже туда лазейку не нашли. У меня во дворце на всякий случай есть прикормленные корреспонденты, но если туда прорвется левая пресса, держите ухо востро. Могут быть каверзные вопросы.

– Ерунда, – самоуверенно махнул рукой Ванюша, – отбрешемся.

Около черного хода, однако, тоже бушевала толпа корреспондентов, размахивавших бумагой, заточенными гусиными перьями и чернильницами непроливайками.

– Да чтоб вас! – в сердцах сплюнула Миледит, – ладно, за мной!

Затащив друзей в какую-то подворотню, она соорудила портал и подала пример, первой шагнув в него. Кощей, Ванюша и Черногор не раздумывая, последовали за ней. Портал привел их прямо к двери в тронный зал, около которой подпрыгивал от нетерпения Алькапончик.

– Поздравляю с княжеством господа, – кинулся он пожимать руки Кощею и Ванюше, – целую ручки мадам, – он приложился губами к руке Марии Недалекой. – Прошу в зал. Церемония награждения вот-вот начнется. Да, кстати, Миледит, прошу прощения, но на церемонии я быть не смогу. Кардинал поручил мне срочное дело, и я вынужден удалиться.

Удалиться Миледит ему не дала, сделав в его сторону едва заметный пасс рукой, что не ускользнуло от Кощея. Глаза Алькапончика остекленели.

– Впрочем, это дело может и подождать, – деревянным голосом сказал Алькапончик.

– Вот и прекрасно, – Миледит кивнула стрельцам, застывшим в почетном карауле около входных дверей, и те поспешно распахнули их.

Под громкие овации придворных дам и кавалеров герои дня прошествовали к трону, на котором восседала царица матушка Дагмар. Тонко очерченное лицо со слегка выдающимися скулами, хищно изогнувшиеся, подведенные сурьмой брови и еще ряд характерных примет говорили, что перед ними уроженка знойного востока. Несмотря на свои неполные тридцать семь лет она была очень красива, и достаточно было бросить на нее лишь один взгляд, чтобы понять, почему Андриан предпочел шемаханскую царицу русским красавицам.

– Господа, – поднялась царица Дагмар, – За мужество и героизм, проявленные вами, за выдающиеся заслуги перед отечеством, нами, царицей Дагмар и царем Андрианом, который не может, к сожалению, присутствовать на этой церемонии по причине болезни, было принято решение жаловать вас княжескими титулами и земельными наделами…

Миледит внимательно просканировала взглядом тронный зал. В углу придворные летописцы скрипели перьями, конспектирую державную речь. Делала пометки в своих бумажках и свободолюбивая пресса. Миледит облегченно вздохнула. Пресса была вся своя, прикормленная, состоящая из одних только людей.

– Можете расслабиться, – еле слышно шепнула она Ванюше, продолжая шарить глазами по залу, исследуя приглашенных на церемонию, – думаю, осложнений не будет.

Тем временем церемония вручения грамот успешно подошла к концу, и настало время пресс-конференции. Дагмар милостиво кивнула корреспондентам, давая разрешения задавать вопросы. Вперед вылез юркий, напомаженный хлыщ, с волосами, разделенными на две половины пробором «Аля-приказчик».

– Корреспондент газеты «Альма Матерные вести». Уважаемый князь Иван Недалекий, мы так мало знаем о вас. Не поделитесь информацией: какого раньше вы были сословия, прежде чем согласились принять княжество из рук нашей обожаемой царицы Дагмар?

Миледит одобрительно кивнула головой. Вопрос был в тему, Ванюша же, в отличие от нее нахмурился. Поиздеваться решили над происхождением? Не нравится, что из грязи в князи? Цирк решили устроить? Ну, я вам сейчас сделаю цирк.

– Я, как и сестрица моя из простого народу, – прогудел Ванюша, почесывая грудь. – В деревеньке мы с ней жили, пахали, коз доили.

– Вот видите, – радостно сказала Миледит, – в государстве нашего славного царя Андриана любой простолюдин может князем стать!

– Вообще-то я из другого государства, – обломал ее потуги Ванюша, – деревенька моя в царствии Владемира находится, брательника Андриана, значится. В Альма Матер я по обмену опытом пришел. Узнать почем зерно, бычки производители, опять же навоз почем нынче продают. Ежели выгодно будет, так мы им все это царство завалим.

Слегка шокированный высший свет застыл в ступоре, и в наступившей тишине отчетливо был слышен зубовный скрежет Марии Недалекой.

– Ну-у-у, – неуверенно протянула Дагмар, прожигая взглядом Миледит. В глазах опешившей царицы явственно читалось: «Что за придурка ты мне сюда привела?» – думаю на этом пресс-конференцию можно закончить и приступить к увеселе…

От мощного удара вспучились каменные плиты пола, и из образовавшегося пролома выскочил воинственный гном с молотом в одной руке, и письменными принадлежностями в другой.

– «Гномий вестник»! – завопил бородатый коротышка, – скажите пожалуйста, как вы вышли на след преступника, который готовил покушение на жизнь царицы Дагмар?

– Прорвался таки, – поджала губы Миледит.

– Опаньки, – выпучил глаза Ванюша, – так мы, выходит, Дагмар от смерти спасли? – шепотом спросил он, стоявшую рядом белокурую красавицу.

– А я разве вам не говорила?

– Нет.

– Да? Ну, теперь вы знаете.

– Мерси. Ну, дело значится, было так, – начал громогласно объяснять Ванюша, – мы ведь с сеструхой в Альма Матер не просто так по бездорожью чапали. Нам здесь один корефан стрелку забил. Душевный пацан, я вам скажу. Его в Альма Матер многие знают. Погоняло у него забавное: гусляр Шатун, ну а для близких, Казимир Шатунов, – хлопнул Ванюша по плечу скривившегося от такой фамильярности Кощея. – Мы, короче на стрелку подвалили, заходим с Машкой на малину…

– Какую малину, – простонал оборотень.

– Извините моего юного друга, – подал голос Кощей, – местный сленг, знаете ли. Так изъясняются в его родной деревне. Князь Иван Недалекий имел в виду, что он с сестренкой решил посетить трактир «Умный тролль», дабы перекусить с дороги и побеседовать со старым приятелем, имеется в виду со мной, но, к сожалению, а может к счастью, я слегка припоздал. Дела, знаете ли.

Все облегченно вздохнули.

– Ну, так я так и сказал, – удивленно плечами Ванюша, – заходим мы, значится, а другана-то и нет. А что, говорю Машка, не подработать нам тут заодно между делом? Ну, она и пошла подрабатывать по мужикам…

Мария Недалекая зарычала. Видя, что еще немного, и она набросится на своего «братца», Кощей поспешил перевести смысл сказанного.

– Мой юный друг, предложил своей сестре попробовать устроиться горничной или прислугой в какой-нибудь приличный дом.

– Ага. Я так и сказал! Иди, говорю, сеструха, пристройся. Она и пошла. Идет, у всех спрашивает: вам служанки не нужны? Смотрит, а там сидит один, ну вылитый террорист! А между ног у него вот такой…