– Да, – сказала Лоретта.

В ней вдруг заговорило что-то, что было сильнее ее. Необычное чувство, позволяющее держать спину прямо, когда хочется упасть. «Наверное, это фамильное», – подумала Лоретта, глядя деду в глаза и протягивая руку за письмом. Граф отдал ей листок.

Это, бесспорно, был почерк Арсена – только он так писал букву «Р». Лоретта прочла письмо дважды – сначала быстро, потом еще раз, медленнее. Она не могла, не хотела верить в то, что написанное в нем – правда. Нет, нет и нет. Только не обман об руку со смертью.

– Теперь ты осознаешь, – сказал дед, – почему нам следует поторопиться к его величеству?

– Я… я не верю в это. – Лоретта покачала головой. – Он не мог.

– Дорогая, перед тобою факты, – строго оборвал ее дед. – Идем, иначе мы опоздаем.

– Но… – Лоретта бросила взгляд на свое нежно-голубое платье.

– Нет времени переодеваться. Идем.

В чем-то дед был прав – условности вроде траурного платья сейчас можно не соблюдать. Лоретта шла следом за графом де Мелиньи, чувствуя, как у нее раскалывается сердце.

Маркиз де Франсиллон раскланялся с графом де Мелиньи в ледяном молчании. Дориану же захотелось рассмеяться в голос. Оба старика явно желали оказаться здесь вперед другого, успеть первым преподнести свою версию королю, но вышло так, что граф и маркиз столкнулись на пороге приемной его величества. Было объявлено, что до обеда Людовик желает прогуляться по парку.

Его величество сегодня и вправду припозднился – возможно, причиной тому была вчерашняя вечерняя ссора с мадам де Монтеспан, а потом неистовое ночное примирение. Королева нынче выглядела сумрачной, что подтверждало данную версию. Людовик, сверкая улыбкой, вел под ручку удовлетворенную фаворитку и был неотразим в камзоле ярко-красного цвета – это отмечали все. Дориану же королевская пышность показалась немного потешной, однако он еще не сошел с ума и не стал заявлять это вслух. Тем более в тот момент, когда маркиз собирается за него ходатайствовать.

Виконт держался рядом с дядей, но постоянно оглядывался на графа де Мелиньи. Тот не старался приблизиться к королю, словно явился сюда не за этим. Минут через десять после начала неторопливой прогулки к его величеству и свите присоединилась королева со своими придворными. Дориан заприметил Лоретту, и сердце его замерло. Девушка была очень бледной, глаза ее покраснели, словно она много плакала. Что случилось? Кто ее обидел? Юноше захотелось, чтобы все провалились сквозь землю, чтобы в парке остались только он и она, чтобы он мог заключить ее в объятия, утешить, расспросить о горестях и обязаться развеять их без следа. Девушка лишь мимолетно глянула на Дориана и отвела глаза. Просто скользнула взглядом, как по пустому месту. Что стряслось? Наверное, не хочет обнаруживать свои чувства в присутствии деда, который бдит, как сторожевой пес. А где второй охранник, Арсен? Он должен находиться рядом и изображать смиренника, доказывая версию графа де Мелиньи о своей невиновности в обстоятельствах дуэли. Странно, что граф не привел внука. Виконт вновь попробовал встретиться взглядом с Лореттой, однако девушка упрямо на него не смотрела.

Пока Дориан глядел на Лоретту, маркизу де Франсиллону удалось пробиться к королю. Склонившись к его уху, дядюшка что-то нашептывал. Людовик внимательно слушал и, казалось, не гневался. Дориан облегченно вздохнул.

Но тут вмешался граф де Мелиньи.

– Ваше величество, – обратился он к королю. – Как бы ни пытался этот обманщик выгородить своего племянника, молодой виконт де Бланко – убийца.

Все разговоры мигом смолкли. Придворные сбились в кучку, прислушиваясь к нежданным речам.

– Объяснитесь, граф! – приказал Людовик, сурово нахмурившись.

– Вчера на рассвете состоялась дуэль, где мой внук Арсен и жених моей внучки барон д’Оллери встретились с родственниками маркиза – виконтом де Бланко и шевалье де Навилем. После дуэли Дориан де Бланко, едва не прикончивший барона, угрожал Арсену, ранившему шевалье. Угрожал расправой.

– Чего не наговорят друг другу молодые люди, пребывая в запале, – отмахнулся де Франсиллон.

Людовик величественно кивнул.

– Действительно, – процедил де Мелиньи. – Только не все приводят свои угрозы в исполнение.

Сердце Дориана глухо забилось. В голове будто сложилась головоломка: самоуверенный, хотя и помятый граф де Мелиньи, заплаканная и потерянная Лоретта, отсутствие Арсена. Виконту захотелось растолкать всех, подбежать к девушке, упасть перед ней на колени и закричать, закричать так, чтобы лопнула скорлупа ее горя и отчуждения: «Я невиновен!»

Но она не смотрела на него. Она вообще ни на кого не смотрела, ее глаза видели лишь небо, лишь горе.

– Сегодня утром моего внука Арсена нашли убитым в полулье от поместья маркиза де Франсиллона, – прозвучали роковые слова.

Все ахнули. Вокруг Дориана тут же образовалась пустота. Люди отступили от него, как от прокаженного.

– В полулье от моего дома – это значит, в полулье от Версаля, – парировал маркиз. – И в полулье от множества других мест.

– Но вот только никто в Версале и в других местах не бился с моим несчастным внуком на дуэли и не угрожал лишить его жизни, – граф буравил своего давнего противника взглядом, словно хотел пробить в его груди дыру и вырвать оттуда сердце.

– Вы предъявляете серьезное обвинение, – вмешался в разговор, грозящий превратиться в свару, король. Он хмурился: Людовику не были по душе подобные истории, они портили аппетит и прекрасные прогулки. – Есть ли у вас какие-то доказательства, граф? Свидетели?

– Конечно, нет! – фыркнул маркиз де Франсиллон. – Мой племянник никого не убивал!

– Арсен оставил письмо, прежде чем пойти навстречу своей злосчастной судьбе, – граф прижал руку к груди. – Это послание при мне, ваше величество.

– Покажите! – приказал Людовик.

Де Мелиньи с поклоном протянул его величеству лист бумаги. Король пробежал письмо глазами и приподнял брови. Потом бросил взгляд на Лоретту, которую обнимала, утешая, королева. Девушка не плакала, но по-прежнему ни на кого не смотрела.

– Прочтите это вслух, граф. – Людовик вернул письмо де Мелиньи.

– Охотно. – Старик откашлялся и начал читать:

«Дорогой дедушка! Обстоятельства сложились так, что сегодня мне предстоит опасная встреча. Не знаю, возвращусь ли я с нее живым. Но я хочу, чтобы вы знали: я безгранично уважаю и люблю вас и мою сестру Лоретту, в чем ее всячески заверяю. Я прошу вас, убедите ее в том, что виконт де Бланко – человек, не достойный ни ее внимания, ни даже взгляда. Надеюсь, сегодняшняя встреча решит этот вопрос, и вы никогда не увидите этого письма. Однако коль уж скоро вы читаете его, знайте, по чьей вине я погибну. Я постараюсь защитить достоинство рода де Мелиньи и надеюсь, что виконт де Бланко не сможет более нанести вред нашей семье, не сможет оскорбить нашу честь. Остаюсь вашим верным внуком и наследником,