— Да, работа у тебя не из легких! — посочувствовал я стоящей рядом даме. — Нельзя ли ее сменить?

— Тут сменишь! — зло щелкнула зубами Смерть. — Вкалываешь, вкалываешь без выходных и проходных, стараешься днем и ночью, а в результате тебя еще все и ненавидят!

— Да, — кивнул я ей. — Не позавидуешь!

— Кстати, чего ты меня все Смерть да Смерть зовешь, у меня и имя есть!

— Какое?

— Марья Моревна, — гордо сообщила мне Смерть. — Но можно и по-домашнему, просто Морена!

— Хорошее имя! — согласился я. — Морское!

— Да какое там морское! — отмахнулась она от меня кокетливо костяшками пальцев. — Это от слова мор! Но какое есть, такое есть!

— Имя — это прежде всего персональный знак человека, определяющий его место в мироздании и социуме! — неожиданно для самого себя выдал я и сам испугался сказанного.

Морена долго молча смотрела на меня своими пустыми глазницами.

— Ну ты и загнул! — восхищенно сказала она минуту спустя. Затем помолчала. — Ты бы только знал, как мне не хочется забирать тебя!

— Так, может, оставишь? — робко поинтересовался я.

— Сама вот думаю! — огрызнулась Морена. — С одной стороны, по всем правилам ты уже мой клиент, но с другой, уж больно ты мне симпатичен, да к тому же еще и просили тут за тебя!

— Кто, если не секрет?

— Много будешь знать, скоро преставишься! — ухмыльнулся череп моей собеседницы. — Скажу лишь, что есть девица, которая уж очень к тебе неровно дышит!

— Кто такая?

— Экий ты нахал! — расхохоталась Морена. — Сам уже обеими ногами на том свете находится, а все о том же! Эх, мужики вы и есть мужики, даже могила вас не исправит!

— Извини! — развел я руками. — Само как-то вырвалось!

— Ладно уж, — махнула опять своими костяшками Смерть. — Извиняю! Мне такие шустрые нравятся! Как же мне все же с тобой быть-то?

— А как сердце подсказывает!

— Да нету у меня никакого сердца. При моей работе никакого сердца не хватит! — вздохнула Смерть. — Ладно, так и быть, Посланник, оставляю пока тебя на белом свете! Живи и люби!

— Спасибо тебе, Морена! — поклонился я Смерти в пояс. — И прощай!

— Ну ты и наглец! — вновь расхохоталась та. — Эко завернул: прощай! Говори уж: до свидания! Придет время, еще свидимся! К тому же я не тороплюсь особо. Вишь, как убивец твой кругами бегает!

Я перевел взгляд на Коуша, он и в самом деле метался по залу, как загнанный зверь, размахивая мечом во все стороны. Все так же трещала под ударами дверь.

— Что это он делает? — вырвалось у меня.

— Твою душу ищет, а может, и меня. Ишь, как Священным Мечом-то размахался! Вконец обнаглел старикан противный! — внезапно озлобилась Морена. — Возомнил себе, что и я ему нипочем! Бессмертным себя объявил! Символами моими без спросу весь дом украсил. Перехитрить меня думает! Ан врешь, от смерти еще никто не уходил! Давно у меня на Коуша этого зуб кривой вырос, да вот добраться все никак не могу. Уж больно хитер! Однако пора и его приструнить малость! Видишь, сундук на цепях?

— Вижу! — ответил я, а сам уже неотрывно смотрел на меч в руках Коуша. — Так вот ты какой, Священный Меч Кладенец!

— Не о том думаешь, Посланник! — резко одернула меня Морена. — Не на Меч, на сундук смотри! В сундуке яйцо, в яйце игла, на конце иглы и смерть Коуша! Понял?

— Понял! — еще раз кивнул я ей. — Но я слышал, что там еще должна быть утка со щукой и зайцем!

— Правильно, раньше были, а теперь сплыли! — весело хохотнула Морена. — Уж слишком много ты, Посланник, знаешь, прямо убивать пора!

Уловив в моих глазах испуг, Смерть заливисто рассмеялась:

— Ладно, ладно, не пугайся, это я так шучу! А теперь давай попытай счастья с Коушем! Ты мечтал о шансе? Вот я его тебе и даю, но учти, второго уже не будет! А я посмотрю, кто кого осилит!

Не теряя времени, я бросился к своему распростертому телу. Какая-то неведомая сила мгновенно втянула меня в него. Мгновение, и мы снова стали с ним единым целым. Я попробовал пошевелить пальцами. Они меня слушались. Рукой. Все нормально. Ногой. Отлично. Я незаметно приоткрыл глаза. Мой меч валялся рядом со мной. С этим понятно. Теперь где Коуш? Ага, вон он, голубчик! Старик размахивал Священным Мечом в дальнем от меня углу, там, где мы только что стояли с Мореной. В чем в чем, а в чутье ему не откажешь! А сейчас попробуем, кто кого! Сейчас все решают секунды.

Стремительным броском я схватил валявшийся меч. Еще бросок, и я уже у висящего на цепях сундука. Коуш, услышав шум, быстро обернулся. Но он был слишком далеко от меня. Удар мечом по цепи. Цепь рвется. Еще удар, еще и еще. На последнем ударе меч переламывается. Но теперь он мне и не нужен. Затылком чувствую, что Коуш уже изо всех сил бежит ко мне. Лишь бы только успеть, ведь Морена говорила, что у меня только один шанс! Обрубком меча взламываю крышку. Вот и яйцо. Хватаю его и оборачиваюсь. В метре от меня застыл Коуш. В его поднятых руках рассыпается искрами Священный Меч. На лице властителя нечисти смертельный страх.

— Ну вот, кажется, и встретились, приятель! — пнул я его в знак приветствия.

Это не слишком этично, но иного способа выразить свои чувства по отношению к негодяю, напавшему на меня со спины, у меня не было.

Переводя дух, старикашка облизывал губы длинным и раздвоенным на конце, как у змеи, языком. Физиономия у него прямо на глазах сделалась пепельно-серой. Под ударами Вышаты стонала дверь, но сейчас мне было не до него.

— Выглядишь ты, прямо скажем, неважно! Но ответ держать все равно будешь! — сказал я Коушу.

Тот ощерился жутким оскалом своих желтых клыков. Глаза повелителя нечеловеческой земли вспыхнули каким-то дьявольским огнем.

— Это обманка! — неестественно пытается расхохотаться Коуш, но это у него не получается. — Настоящее яйцо спрятано далеко и в надежном месте!

— Очень даже может быть! — кивнул я ему. — Но мне хватит и обманки! Сейчас сломаем иглу и узнаем, кто из нас прав!

Рожа у Коуша сразу же вытянулась.

— Может, как-нибудь договоримся? — наконец сдавленно произнес властитель нечисти.

— Вряд ли, — отрицательно качаю я головой. — Ты сам знаешь, что один из нас должен погибнуть!

— Я знал, что ты поздно или рано, но обязательно придешь, Посланник! Я знал, что ты придешь сюда за моей жизнью. Так было предначертано еще в Книге Судеб! Но будешь ли ты счастлив, убив меня? Неужели жажда убийства — это высшее из твоих наслаждений? Во имя чего и кого ты пришел в мою землю?

Не скрою, слова старика меня несколько впечатлили. Демагог он был великолепный, наверное, из него получился бы неплохой политик.