Взглянув на генерала Цана, Сунь-Цзы кивнул, разрешая ему говорить.

- Естественно, - произнес Цан таким тоном, словно говорил с малым, неразумным ребенком. - Естественно. Ведь войска действуют по распоряжению Сунь-Цзы Ляо как Канцлера Конфедерации, а не Первого Лорда Звездной Лиги. Одно не исключает другого. - Он возвел руки к небу, демонстрируя полную беспомощность. - Но как вы можете обвинять войска Конфедерации в оккупации этих миров, уважаемый Ксиам Ху? Они отказались принять миротворческие войска Звездной Лиги, а это означает, что мы можем рассматривать их как потенциальную угрозу нашей нации.

- Ни один мир Конфедерации больше не будет страдать так, как Хустенг, - добавил Сунь-Цзы.

Ксиам-Ху попытался было возразить, но остановился. Чтобы успокоиться и собраться с мыслями, он сделал несколько глубоких вдохов. "Аккуратнее, - приказал он себе. - Нужно прислушаться к доводам здравого смысла".

- Батальон Пикинеров Черного Ветра был расформирован, как и обещала герцогиня Ляо. Она уполномочила меня начать переговоры о репарациях в пользу Конфедерации. Но вы не вправе ожидать от нас, что Сент-Ивский Союз полностью разоружит войка на границе перед лицом подобной провокации. Мы так просто не покоримся.

- Я понял, - спокойно сказал Сунь-Цзы, полуприкрыв глаза. - Вы не оставляете мне выбора.

- Я готов выслушать ваши доводы, Первый Лорд. Но если...

- Совсем не оставляете выбора, - перебил его Сунь-Цзы спокойным голосом, в котором слышались стальные нотки. - Кроме того, Денбар не единственный мир, на котором надо навести порядок и восстановить спокойствие.

Ксиам Ху поперхнулся и остановился на полуслове, проклиная себя за глупость. Как он мог попасться в такую ловушку? Он не мог поверить в то, что Сунь-Цзы Ляо так откровенно говорит об эскалации вооруженного конфликта.

- Вы не можете этого сделать, - наконец промолвил он, забыв о формальностях. - Наш народ этого не потерпит! Этого не потерпят государства - члены Звездной Лига!

Вот теперь Сунь-Цзы наконец-то взял конверт, переданный ему дипломатом. Не обращая ни малейшего внимания на возмущенные крики Ксиам Ху, он медленно вскрыл конверт так, чтобы все видели, что кроме текста жалобы Кэндис в нем лежит еще несколько документов.

- Вы так считаете, господин Ксиам Ху? Но они уже поддержали меня. Полагаю, четыре против двух - это результаты окончательного голосования.

XXIV

Королевский дворец

Тиан-Тан, Сент-Ив

Сент-Ивский Союз

26 февраля 3061 г.

Кэвдис Ляо сидела за столом в залитой солнцем комнате в окружении широколиственных растений. Она не спеша потягивала утренний кофе, готовясь к разминке тай-чи. Несколько лет назад последний муж привил ей эту привычку, благодаря которой она сохраняла превосходную форму.

Она поставила чашку на белый металлический столик. Жестом Кэндис предложила вошедшей в комнату Симоне Девон присесть напротив нее. Симона села, но в ее осанке чувствовалась явная напряженность. Кэндис отметила это про себя и подумала, что разговор будет нелегким. Похоже, Симона не принесла хороших новостей. Впрочем, вот уже несколько недель, как Кэндис ни от кого не получала хороших новостей.

- Симона, что вы думаете по поводу сложившейся ситуации? - спросила Кэндис, откидывая со лба черные волосы. - Поскольку вы пришли без Каролины Сенг, я полагаю, она не присоединится к нам?

Симона кивнула.

- Она приносит свои извинения, герцогиня. Ей хотелось бы поговорить с вами позже. Поступили новые сообщения с Нашуара и Индикасса. Каролина хотела ознакомиться с ними до того, как беседовать с вами.

- И какие же новости? - спросила Кэндис, почти уверенная в ответе собеседницы.

Симона Дэвон тряхнула непослушными волосами, спутавшимися после долгой бессонной ночи, проведенной за анализом военной ситуации.

- Боюсь, ничего хорошего. Индикасс захвачен. Наши войска подавлены. Легкая Кавалерия Рубинского делает все, что в ее силах, чтобы помешать быстрой победе Конфедерации, но без поддержки Первого полка Казаков нет никакой надежды восстановить контроль над планетой. В Нашуаре... - Она покачала головой. - Нашуар на грани катастрофы. На планете находятся наши внутренние войска и Седьмой полк Федеративного Содружества. Оккупационные войска не могут рассчитывать на мирное разоружение. Сунь-Цзы наверняка пришлет подкрепление, причем очень скоро. И тот факт, что оккупационные войска принадлежат Лиранскому Альянсу, меня очень тревожит.

Кэндис нахмурилась, взяла чашку и сделала небольшой глоток. Хоть что-то сладкое.

- Я надеялась, что эти соединения будут отозваны, когда Катрина заняла трон Нового Авалона.

"Не ожидала, что она перейдет на сторону Сунь-Цзы так быстро, - про себя подумала она. - Разве что Катрина надеется получить что-то от него в обмен на поддержку. Все это мало успокаивает".

- Пятый Лиранский полк настроен проштайнеровски, - сказала Девон. Они всегда сопротивлялись слиянию двух государств. Я не думаю, что они присоединятся к войскам Федеративного Содружества, как Седьмой полк. Там уже были беспорядки.

- Я понимаю, Симона, в каком положении вы окажетесь, если войска Федеративного Содружества и Лиранского Альянса вступят в конфронтацию. Кэндис задумчиво сжала губы и поставила чашку на блюдечко. Легкий звон фарфора разнесся по комнате. - Подобная ситуация рушит карьеры и судьбы. Вы считаете, что мне следует перестать сопротивляться оккупации?

Симона Дэвон встала. Эта хрупкая женщина обладала стальным характером.

- Герцогиня, моя карьера не имеет никакого значения. Принц Виктор направил меня под ваше командование, и Архонтесса принцесса Катрина не отдавала мне никаких иных распоряжений. - Симона слегка расслабилась. Но я отлично понимаю проблему, связанную с Нашуаром. Если вы продолжите сопротивляться оккупации Звездной Лиги, то, что произошло на Денбаре, будет повторяться снова и снова, пока ситуация окончательно не выйдет из-под контроля.

- Все и так повторяется, генерал, - сказала Кэндис, глядя через стеклянную крышу на сапфирово-голубое небо Сент-Ива и путаясь привести мысли в порядок. Какой восхитительный день и какая неприятная беседа! Когда мой племянник установил военный контроль на Денбаре, он перешел границу дозволенного. Дороги назад для него нет. Если он вернет этот мир Сент-Ивскому Союзу, то потеряет лицо и престиж, а этого он не может себе позволить. Подобный поступок подорвет его планы по восстановлению границ Конфедерации. И его грубое обращение с моим представителем это доказывает.

Кэндис посмотрела на Девон. В ней крепла решимость и четкое понимание того, что следует делать.

- Мы не должны отдавать эти миры Сунь-Цзы. Я знаю, что Каролина Сенг считает, что мне нужно уступить Денбар и другие миры, чтобы сохранить Индикасс. И тогда Звездная Лига может настоять на том, чтобы Сунь-Цзы пошел на эту сделку. Но он обязательно вернется. Захват двух сент-ивских миров поможет ему в следующий раз активнее продвигать капелланское единство.