– «Кеплер» накапливает статистику по экзопланетам в пределах радиуса земной орбиты, – говорит Баталья. – WFIRST же будет нацелен на определение частоты планет, находящихся на орбитах радиусом с земную и больше. Так что со временем мы получим ясную картину того, какие виды экзопланет существуют.

Есть надежда, что после середины 2020-х годов появится технология, которую можно будет положить в основу прибора, способного красноречиво указать на наличие признаков жизни в атмосферах землеподобных планет с твердой поверхностью, находящихся в системах звезд в наших космических окрестностях.

В начале этой главы Баталья упоминала умопомрачительное число – возможный миллиард планет размером с Землю в обитаемых зонах солнцеподобных звезд. Но ведь это количество планет только лишь в нашей галактике Млечный Путь. Если экстраполировать его на всю остальную Вселенную, то полученная величина поражает воображение. Астрономы утверждают, что в наблюдаемой Вселенной, возможно, более 170 млрд галактик, рассыпанных в области пространства, простирающейся от нас на 13,8 млрд световых лет во всех направлениях.

Поэтому, если умножить количество звезд в нашей Галактике на количество галактик во Вселенной, то получится примерно 1024 звезд. Это единица, за которой тянутся 24 нуля, или септиллион звезд.

Так художник изобразил планеты, открытые при помощи космического телескопа «Кеплер», созданного NASA. Источник: NASA / В. Штенцель

Если другие галактики подобны нашей, во Вселенной может быть поразительное количество обитаемых миров. Так что, при том что работа «Кеплера» важна для науки, она еще и позволяет нам понять, насколько скромно наше место в космическом океане.

Натали Баталья однажды написала: «Как ученый, вы проживаете свою жизнь так, будто бы вам предназначено открыть, понять и разгадать любую тайну». Я спросила, что значит для нее на личном и, может быть, эмоциональном уровне быть причастной к открытиям, которые помогают, по сути, дать ответы на вопросы, веками мучившие человечество.

– В нашей работе присутствует определенный экзистенциальный компонент, – говорит она, – и хотя это лишь часть моей карьеры, я позволяю себе задумываться о таких глобальных вопросах, и тогда я чувствую себя невероятно счастливой и наделенной редкой привилегией. Это меняет мой взгляд на жизнь и мои представления о положении человека в мире.

Кроме того, не стоит забывать о радости первооткрывателя, о том колоссальном удовлетворении и счастье, которое она приносит, – продолжает Натали. – Есть что-то истинно праздничное и волнующее в том, когда все детали головоломки ложатся на место и вы делаете открытие, которое меняет наш взгляд на мир.

Такого рода размышления пронзительно и резко отдаются в душе Батальи в эти дни – ей и ее семье приходится бороться с тяжелой болезнью, которой страдает один из ее детей.

– Так что, да, сейчас в моей голове творится невесть что, – признаётся она, – и приходится сделать шаг назад, подумать о смысле жизни как таковом. Но работа в таком проекте, как этот, придает моей жизни более значительный смысл, потому что так я занимаюсь чем-то вне меня, за пределами моих личных проблем и битв, и я действительно думаю о том месте, которое занимает человечество. «Кеплер» показал нам более широкую картину того, почему мы здесь, в каком направлении мы развиваемся и что еще может ждать нас на просторах Вселенной.

В начале 2016 года автоматическая межпланетная станция «Кассини» продолжала свой полет почти без топлива в баках.

Умиротворяющая красота: когда межпланетная станция «Кассини» приближалась к своей цели в мае 2004 года, она сделала этот снимок Сатурна и его колец. Если приглядеться, можно увидеть и несколько ледяных спутников планеты. «Кассини» находился на расстоянии 28,2 млн км от Сатурна. Источник: NASA / лаборатория реактивного движения / Научный институт космических исследований

– На приборной доске определенно зажегся индикатор «мало топлива», – говорит Линда Спилкер, научный руководитель проекта длиною в двадцать лет «Кассини – Гюйгенс», целью которого является изучение Сатурна. – Мы просто не знаем точно, когда двухкомпонентное ракетное топливо, с помощью которого мы меняем форму орбиты, совсем закончится.

Несмотря на внешнее спокойствие и дружелюбную улыбку Спилкер, мы понимаем, что ситуация с малым остатком топлива довольно тревожна для нее и ее коллег по международной команде проекта «Кассини». У станции должен быть запас топлива для того, чтобы выполнить маневры для подготовки к страшному, но необходимому концу ее полета.

Иллюстрация того, как может выглядеть «Кассини», совершающий последние орбитальные витки между самыми внутренними кольцами Сатурна и его облачной атмосферой. На этих орбитах будет выполнена последняя программа по проекту «Кассини» под названием «Большой финал», который завершится входом «Кассини» в атмосферу Сатурна в сентябре 2017 года. Источник: NASA / лаборатория реактивного движения

Начиная с 2004 года «Кассини» находится на орбите Сатурна, изучая великолепную газовую гигантскую планету, лавируя между на удивление разнообразными шестьюдесятью двумя его ледяными лунами и скользя вдоль краев его сложнейших знаменитых колец. Находки «Кассини» перевернули наше представление обо всей системе Сатурна, которая похожа на Солнечную систему в миниатюре. Работа «Кассини» позволила узнать много нового и интересного как о самом Сатурне, так и о секретах, таившихся в его спутниках: например, ожидалось, что Энцелад – это просто большой ледяной шар, а на самом деле на нем фонтанируют гигантские геотермальные гейзеры. А благодаря посадочному модулю «Гюйгенс» мы теперь знаем, что самая большая луна Сатурна Титан пугающе напоминает Землю, но при этом совершенно чужда нам.

Такой огромный, долговременный и беспрецедентный проект и заканчиваться должен эффектно. Весной 2017 года станция «Кассини» перейдет к последнему этапу своего полета, которому дали название «Большой финал», и начнет проходы сквозь небольшой промежуток между верхушками облаков Сатурна и внутренним краем его колец, чтобы сделать завершающую серию наблюдений планеты-гиганта вблизи. Затем 15 сентября 2017 года межпланетная станция упадет на Сатурн и будет полностью уничтожена жаром и давлением в его недрах[54].