Попугай захлопал крыльями:

– Ой, не могу! Только послушайте, что он несет! И это Грохотун! Грозный робот-убийца! Ой, держите меня!

– Сам виноват, – одернул его Крокс. – Не надо было менять его программу. Вот перепрограммирую тебя в кукушку! Будешь каждый час куковать!

– Ха-ха! – От хохота клюв попугая вышел из пазов, и капитану пришлось осторожно вправлять его.

– Вы отпустите нас? – спросил Баюн. – Это правда? И еж вам не нужен?

– Не задавай глупых вопросов, – проворчал Крокс и незаметно дотронулся до груди, где под броней пульсировал кристалл с далекой планеты. Похоже, мысли у капитана были далеко. Он подошел к пульту и нажал на клавиши управления.

Было заметно, что перемена, происшедшая с Кроксом, очень взволновала его. Он устал от своего вечного одиночества, устал приносить зло. Однако что-то прежнее, пиратское, не считающееся ни с какими нормами и устоями, было в нем все еще сильно. Не скоро, ох не скоро старый капитан полностью изменится!

– Через час будем на «Страннике», который спрятан в подводной расщелине, – глухо сказал Крокс. – Мы стартуем и выйдем в атмосферу. Я доставлю вас к периметру. Не бросать же вас на произвол судьбы на Земле динозавров. Вы здесь и трех дней не продержитесь.

– И вы отказываетесь от выкупа за меня? – не поверила девочка.

– Жалкие гроши! – хмыкнул Крокс. – Стоит ли портить ради этого репутацию пирата! Да я отдам тебя, девчонка, бесплатно! Сам еще – ха-ха! – приплачу, только бы тебя забрали!

– Ах так! Вот, значит, как! – Лависса топнула ногой и покраснела. Похоже, светловолосая дочка президента была не на шутку оскорблена таким отношением к себе.

Подводная лодка и состыкованная с ней амфибия резко изменили курс. Давление усилилось. Вдруг лодка содрогнулась. Путешественники едва устояли на ногах.

– Что случилось? – встревожился Баюн.

– Ничего страшного, – пробасил Грохотун и стряхнул с Баюна невидимую пылинку. – Предусмотрительное изменение курса. Мы погружаемся в расщелину, в которой спрятан «Странник».

В иллюминаторах в мерцающем свете прожекторов показался огромный, похожий на башню «Звездный странник», идеально герметичный, рассчитанный на любые нагрузки и давление, не боявшийся морских глубин. Даже длительное пребывание в воде не могло ему повредить. Опасаясь, что наземные пеленгаторы Деметры могут засечь их, Крокс и Грохотун спрятали звездолет в одной из глубоких подводных впадин.

Верхний грузовой шлюз звездолета отъехал в сторону, впуская в себя подводную лодку. Когда дверь закрылась, заработали мощные насосы, откачивающие воду. Впереди открылась еще одна шлюзовая дверь. Они оказались в стартовом ангаре рядом с уже знакомым боевым крейсером.

Откинулся люк. Путешественники и капитан выбрались из подлодки. Крокс озабоченно взглянул на часы:

– У нас не так много времени. Мы должны стартовать как можно быстрее.

Не успели они пристегнуться и надеть специальные скафандры, как «Странник» загудел и завибрировал. Слышны были удары воды о наружный борт звездолета.

– Стартуем! – раздался в наушниках голос Грохотуна. – Сейчас будет тяжело!

На них обрушилась огромная тяжесть. Руки и ноги стали пудовыми и ватными. Впрочем, это длилось недолго. Крокс, очевидно, не хотел рисковать здоровьем своих молодых гостей, поэтому стартовал не очень резко.

«Странник» взлетел, вышел на круговую орбиту и стал двигаться параллельно поверхности планеты. В иллюминаторе засветился огромный голубоватый колпак периметра. Андрей видел его сверху впервые, и этот вмещающий в себя тысячи строений купол, с садами, озерами, парками и фермами, вдруг показался ему необыкновенно близким и родным.

Зашумел лифт, к ним вошел Крокс:

– К периметру мы полетим на крейсере. Людишки уже подняли тревогу.

Капитан и Грохотун поставили «Странник» на автопилот и пересели в боевой крейсер.

– Будем снижаться. – Крокс задраил люки и пультом открыл шлюзовую дверь. – Приземлимся прямо в космическом порту.

– Но это же опасно! – поразился Андрей. – Вас может схватить звездный патруль!

– Меня? – усмехнулся пират. – Нет такого звездного патруля, который бы мог меня схватить. К тому же мне точно известно, что главные силы ищут нас в другом конце Галактики.

Полет прошел без всяких осложнений: сказался огромный опыт Крокса. Капитан мастерски провел боевой крейсер над магнитным колпаком и резко пошел на снижение. Очевидно, в порту уже были оповещены об их приближении: магнитный колпак над космодромом был снят.

Крокс несколько раз облетел вокруг на небольшой высоте. Когда крейсер скользил над космопортом, Андрей видел крошечные суетящиеся фигурки людей, роботов и андроидов. Видимо, ко встрече пирата готовились все силы внутренней безопасности.

– Забегали, муравьишки! – Крокс бросил боевую машину в крутой вираж и пронесся всего в нескольких метрах над скоплением роботов звездного патруля, целившихся в крейсер из бластеров, но не стрелявших. Капитан посадил свой крейсер посреди расчищенной полосы.

Завыла сирена. К машине пирата поспешно стягивались все мобильные силы звездного патруля.

– Пора на выход!

Двери шлюза с гулом открылись.

– Спуститесь и бегите со всех ног! Сразу прыгайте на эскалатор, – предупредил Крокс. – Если придется стрелять, я хочу иметь открытый сектор для огня!

– Прощайте, капитан! – Баюн легонько подтолкнул Андрея и Лависсу к трапу.

Спускаясь, друзья остановились и обернулись: капитан Крокс смотрел на них сверху; на плече у него сидел попугай, а позади возвышался массивный рогатый робот Грохотун.

– Нам пора! – крикнул попугай и замахал крыльями, показывая, как именно они будут взлетать.

– Капитан, а что… что вы будете делать? – спросила Лависса.

– Что буду делать? – Крокс невесело улыбнулся. – Возможно, ограблю пару-тройку правительственных кораблей с сокровищами, а потом полечу на ту планету, где мы шатались в лабиринтах. Четырехрукие человечки, которых я любезно доставил домой, меня приглашали. Думаю построить там домик у озера, простой старинный домик, с камином, без всяких этих новомодных штучек. – Капитан дотронулся до груди, где билось его сердце-кристалл.

– А я буду убирать дом! – обрадовался Грохотун. – Буду читать инструкцию и – ба-бах! – перестреляю все соринки из бластера.

– А вот этого не надо, – испугался попугай. – Лучше купи себе веник.

– Сюда бегут! Капитан, патруль перешел в атаку! – Рогатый великан выдернул из кобуры бластер. Хоть он и помешался на чистоте, но обращаться с оружием не разучился.

По взлетной полосе, прикрываясь бронещитами, к ним бежали роботы-охранники из звездного патруля. Выли сирены.