— Разумеется, воспроизведем, — высокомерно ответила Мирослава, — но хочу вам напомнить, что этот узор, — она кивнула на тело Аристарха, — разработан для чистокровных челов. Для люда, судя по всему, нужна совершенно иная комбинация. Вряд ли компьютер сможет нам ее подсказать.

— Компьютер сможет…

— Компьютер сможет лишь перечислить составляющие рисунок символы, — не дала ей договорить жрица. — Возможно, указать, каким образом они сплетены. Но маги — не человские инженеры, мы не можем оперировать только сухими данными, нам нужно большее. Чтобы проникнуть внутрь шифра символов, понять самую суть построения, маг должен видеть узор, должен пропустить его через себя, через свой разум…

Аля густо покраснела — Мирослава перечисляла самые простые постулаты, примитивные, понятные даже первоклассницам магических школ Зеленого Дома. Вера и Нея с улыбками отвели глаза.

— Вывод, — менторским тоном закончила старуха, — с помощью компьютера мы узнаем, какие символы составляют узор Странника, как расположены они относительно друг друга, но никогда не поймем, что делает их единым целым. Мы не познаем душу татуировки, а значит, не сможем создать подобный узор для людов.

— Простите, жрица, — опустила глаза Аля.

— Человские игрушки производят сильное впечатление, — подумав, бросила Мирослава. — Но не стоит забывать, что мы тысячи лет обходились без компьютеров и не испытывали от этого никаких затруднений.

— Да, жрица.

— Отойдите от стола, фата. — Старуха кивнула четвертой помощнице: — Фотографируй.

И без того ярко освешенное помещение пронзила вспышка. Униженная Аля прижалась к стене.

Фата Лина была умелым фотографом, не один раз работала с Мирославой, но старуха все равно указывала, как, на ее взгляд, нужно запечатлеть татуировку Аристарха.

— Возьми крупнее, мы не должны потерять ни одной детали!

— Конечно, жрица.

— Аля, подними руку Странника!

Фата торопливо бросилась к столу.

Еще серия кадров. Лина работала с несколькими мощными камерами и, когда заканчивалась пленка, откладывала аппарат в сторону и брала следующий. Пленки уходило много — жрица Мирослава по праву считалась самой дотошной колдуньей Зеленого Дома.

— Переверните чела.

Жужжание камеры, вспышки, еще и еще.

— Думаю, будет правильно снять кожу с этих участков, — предложила Аля, изо всех сил пытающаяся вернуть расположение Мирославы. — На всякий случай.

— Прекрасная мысль, фата, — одобрила старуха. — Вера, вызовите таксидермистов.

— Да, жрица.

— Еще я заметила уплотнение непосредственно под Печатью, — сообщила Аля, указывая на круглый символ на груди Аристарха. — Такое впечатление, что там находится некая основа. Возможно, неорганического происхождения.

— Твоя внимательность делает тебе честь, — проворчала жрица.

Мирослава постепенно отходила от вспышки гнева, а может, решила не топтать Алю, чтобы самой не выглядеть посмешищем в глазах остальных жриц — ведь помощниц старуха отбирала самолично.

— Будем осторожны при вскрытии.

* * *

Главным показателем крайнего неудовольствия королевы был выбор места «разбора полетов». В обычных случаях детальное изучение прошедших операций осуществлялось в специальном зале оперативных совещаний, оснащенном видеоэкранами, электронными досками, дополнительной аппаратурой, способной проанализировать мельчайшие детали событий. При желании можно было даже построить голографический макет места проведения операции и подробно, шаг за шагом, повторить ее ход. В Зеленом Доме внимательно следили за развитием соответствующих технологий и прилагали массу усилий для качественного обеспечения боевых магов Люди.

Но на этот раз Чернояда держала ответ в главном зале Зеленого Дома. Всеслава, холодная и мрачная, неподвижно сидела на троне, а стоящие жрицы образовывали вокруг провинившейся фаты зловещий полукруг. Чернояда понимала их враждебность: возвращение Пугача засекли все Великие Дома, королеве пришлось проявить твердость, чтобы добиться от чудов и навов обещания не вмешиваться в поиски Странника, и вот такой скандал. Мало того, что Зеленый Дом оборвал единственную ниточку к технологии Большой Дороги, так он еще и потерял лицо перед извечными противниками, что, разумеется, не улучшало настроения гордой королевы. Чернояда все понимала и была готова к любому решению повелительницы.

— Получив приказ действовать по обстановке, я велела своим подчиненным обездвижить Странника заклинанием усталости, чтобы без помех доставить его во дворец. К сожалению, Аристарх заранее почувствовал наше присутствие и начал строительства аркана…

— Почему вы так думаете?

— Я в этом уверена, — твердо ответила Чернояда. Перед внутренним взором фаты вновь всплыл злосчастный эпизод в тупике на Пятницкой.

— В момент обнаружения Аристарх спокойно писал на стене дома какую-то фразу, а когда мы появились, остановился на полуслове.

— Это зафиксировано камерами наблюдения, — негромко добавила жрица Мирослава.

Старуха осуществляла общее руководство операцией и благородно не свалила всю вину только на фату. Чернояда бросила на жрицу благодарный взгляд.

— Видимо, Пугач поставил сигнальный артефакт, — пробубнила жрица Снежана.

— Жаль, что боевые маги из дружины Дочерей Журавля не почувствовали и не заблокировали его, — холодно бросила королева.

Карина, воевода Дочерей, опустила голову. Чернояда выждала несколько мгновений и, убедившись, что поток комментариев иссяк, продолжила:

— Когда я поняла, что группа обнаружена, возникло опасение, что Аристарх уйдет во Внешние миры. Нас инструктировали, что Странники способны проваливаться в длинные переходы очень быстро, и я боялась его потерять.

— Хочу напомнить членам совета, что мы действительно сообщали воинам об этой особенности, — вновь подала голос Мирослава. — Печати Странников позволяют им покидать мир за считаные секунды, и, если бы Чернояда промедлила, Пугач мог воспользоваться заминкой и скрыться.

— А так он не скрылся? — усмехнулась Снежана.

— По крайней мере, мы имеем возможность изучить его.

— И много он нам расскажет?

— Это зависит от того, кто будет спрашивать, — парировала старуха.

Чернояда слушала пререкания высших иерархов Зеленого Дома с низко опущенной головой. Она прекрасно понимала, что наверху играют в свои игры: Мирослава относилась к старой партии, а Снежана — к молодым сторонницам королевы, набирающим все большую и большую силу в Зеленом Доме. Поимкой Странника старуха планировала укрепить свой авторитет, и теперь ей было тяжело противостоять атакам юных жриц. Политика! Чернояда поджала губы. Она прекрасно понимала, что, несмотря на ссоры и препирательства, жрицы не забудут о непосредственной виновнице провала.