Вот в такой непринужденной компании, весело болтая, мы добрались до наших с Людей покоев. Глядя на отбросившую напускную важность подругу, я стала сильно подозревать, что все мечты о титуле и богатстве из ее головы выветрились. Про блестящие восторгом глаза Ютаса я лучше промолчу.

В общем, смотрели они друг на друга, позабыв обо мне. Даже как-то неловко стало, когда пришлось откашляться, дабы развеять затянувшееся молчание.

— Н-ну, ладно, — первой пришла в себя Людя, снова ставшая серьезной. — Я пойду, мне еще будущую королеву от дворцовой пыли отмыть надо.

— Ага, — кивнул не перестающий улыбаться Ютас. — Удачи тебе в омовении!

С чего-то я почувствовала себя лишней. А в придачу еще и пыльной. Это бывает, наверное, когда ты немного не в своей тарелке или перемазалась, ввязавшись в поединок. Впрочем, это уже было не важно. Как наяву, в памяти проступила высокая фигура в темно-сером одеянии, пересекающая двор, — холодный, будто вырубленный из камня профиль. И хорошее настроение как ветром сдуло.

Неужели я так попалась?!

Нет. Не может быть. Это несерьезно!

Где-то в самой затаенной глубине души все замерзло и покрылось коркой льда, потому что я знала точно — на это смятение ответа не будет никогда.

— Ох! — воскликнула Людя, как только мы оказались в комнате вдвоем. — Чувствую себя последней тупицей!

— Ага, — безжалостно подтвердила я ее опасения. — А весна еще не началась.

— Вот ты всегда портишь все своими умозаключениями, — нахмурилась подруга.

— Надеюсь, о титулах и избраннике дворянской крови ты не забыла? — пришлось напомнить Люде о ее прежних устремлениях, с которыми она и прибыла ко двору. Хоть я и была искренне рада, что ее расчетливое сердце смог поколебать простак с дудой.

— Хм, еще не известно, может, он на меня пялится, а сам к тебе подбирается. Но знаешь… — Подруга с деланой ухмылкой вздернула подбородок. — За умной женщиной и крестьянин — лорд. Главное, без спешки к этому делу подойти. Вот станешь у меня королевою, так мы быстро тут порядок наведем!

— А если не стану, что тогда делать будешь? — Я едва сдерживала хохот, пытаясь подыграть подруге и говоря серьезным тоном.

— Ничего, не пропаду, избранники найдутся! Ваш отбор неспроста затеяли. Ходят слухи, что сюда съедутся все великие мира сего, а отбор — только прикрытие, чтобы эльфийцы ничего не заподозрили. Они, кстати, на отбор тоже явятся, а под носом у них… В общем, чую, что по высокородному плану — ни одна девица из участниц не должна остаться одна. Но это только то, о чем болтают местные прислужники.

Это уже не пустая болтовня, пускай и на уровне слухов.

— Всем вроде заправляет Вардас. Но король должен будет выбрать из восьми девиц одну-единственную, будущую королеву — сам, без чьего-либо вмешательства. Это одно из основных условий. Так что у тебя есть шанс — пусть и ничтожный, при твоем недоедании — стать королевой.

— Так это правда, что Вардас заправляет королевством? — разочарованно протянула я.

— Не совсем, — обмолвилась подруга. — Поговаривают, что он хочет отойти от дел и восстановить свои фамильные владения, но я в том мало смыслю. Просто после смутного периода королевство переживает не лучшие времена. У короля много недоброжелателей, вот канцлер и выполняет обязанности цепного пса.

То же самое мне кузен рассказывал. Многие считали, что именно брак короля с одной из принцесс поможет решить проблему и приобрести Латгелии сильного союзника. Дагендолл, Мейгирские степи, Иманский каганат или Ивелесс — это было понятно. Но при чем тут четверо других девушек? Неужели, чтобы на нашем фоне выгоднее смотрелся союз с одной из принцесс?

— Эй! — вывела меня из задумчивости Людя. — Не забивай свою голову лишней ерундой! Твоя основная задача — покорить сердце короля. Так что доставай свой свиток, будем читать, что там наставник танцев понаписал. Если будешь строго следовать предписаниям, глядишь, и одержишь победу за сердце государя еще до конца отбора.

— Ага! Со всеми моими теперешними «заслугами» король при встрече сам подарит мне и свое сердце, и королевство, и корону, лишь бы я оставила его в живых! Только что я со всем этим делать буду?

— Ничего, — успокаивающе похлопала меня по спине подруга, да так, что из меня чуть дух не вылетел. — Ты только получи все это, а мы уж на месте разберемся. Ведь у тебя есть я.

— Незаменимое сокровище! — И мы расхохотались.

Правда, через несколько минут мы уже бегали по покоям, заламывали руки и переворачивали все вверх дном. Времени оставалось не так уж и много, а к вечеру предстояло найти подарок для его величества.

— «Преподнести дар…» Нет, ну танцор расфуфыренный мог бы тебя раньше предупредить! — сетовала подруга, отчего ее давешний боевой пыл немного утих, но явно не угас. — Где мы сейчас найдем подарок? А, главное, что искать?

У меня появилась идея, но, когда вспомнила, сколько сил и груда было вложено в эту вещь, немного расстроилась. Однако, наверное, в этом и заключался секрет подарка для его величества: «Самое дорогое и ценное для сердца леди, что она желает преподнести в дар своему суженому».

— Да ладно! — возмутилась Людя, когда я вытащила из шкафа то, что собиралась подарить государю. — Это же…

— …самое дорогое и ценное для моего сердца, — закончила я фразу словами из свитка. — Ну в самом деле не рушник или шаль дарить суженому? А больше у меня ничего и нет, кроме непорочности, но и ту все время ставят под сомнение.

— Как знаешь, — сдалась подруга. — В конце концов, так будет честно. Только сама потом не пожалей.

Я вздохнула.

— Не пожалею.

Я шла по дворцовому коридору нарядная, красивая, с гордо выпрямленной спиной и высоко поднятой головой, и несла в своих руках подарок суженому. Зрелище было поистине впечатляющее. Если бы не две величественные тетки по бокам и корсет, вдавивший мне ребра в легкие, я смотрелась бы менее величественно. А так положение обязывало, если хоть чуть-чуть расслаблюсь — ребра беспощадно вопьются в легкие. Ноша тоже была весьма нелегкой, да и тетки следили за тем, чтобы я выглядела по-королевски. Леди Катрисс даже свою служанку прислала, чтобы та проследила за моими сборами. Служанка оказалась настолько ответственной, что к моему одеванию не поленилась приложить свою бдительную руку. В результате я с трудом могла дышать и даже говорить.

Вошедшая ко мне Людя только ойкнула.

— Вот тебе и «ой…» — еле выговорила я.

— Да я не про тебя! — Она сунула мне под нос какую-то чахлую метелку. — Вот! Хотела тебя порадовать, чтобы не расстраивалась сильно, сорвала в королевском саду букетик, да он почернел, пока донесла! Может, это какие-то чары дворцового цветника?

Я посмотрела на сокрушенную Людю, потом на почерневшие иссохшие былинки.