– Так ты где гулял? Сам знаешь, десять минут – край. А ты обычно минут пять держишься. И то не всегда.

– Тормознули, в электронном микроскопе один контактик отошёл, не вскрывать же корпус, – Токс осторожно снизил уровень отравляющих веществ в подкожных железах до минимума. – Как там, ещё пахнет? – осторожно спросил он.

– Нет, не пахнет. Глаза режет, – вздохнул гость. – Да ты-то чего стоишь? Заходи, родной, будь как дома, – ехидно добавил он.

Чиполино вошёл и первым делом осмотрелся – не стряслось ли чего с любимой клетушкой-комнатушкой.

На первый взгляд, ничего особенно страшного с вонючей конурой не случилось. Узкая постель с резиновым матрацем и латексным одеялом. Чиполино обзавёлся им, когда однажды во сне напустил в воздух сернистого газа и чуть сам не задохнулся. Заветная икона Дочки-Матери «Нюрочка раздвинула ноженьки», попиксельно выложенная смальтой (личный подарок от Подгорного Короля за деликатную, опасную, хорошо сделанную работу), под ней – раковина из розового фарфора, в углу – искусственная пластиковая ёлка, увешанная пузырьками, баночками, пуговицами разного веса и толщины и тому подобной мелочёвкой. Ёлку Токси использовал в качестве тренажёра – все пузырьки имели разный вес и были сделаны из разных материалов, что было важно для поддержания полноты психокинетической способности. Токс отлично помнил заветный рассказ о каком-то древнем человеческом психокинетике, который надорвался, пытаясь поднять шесть спичек.

Вытяжной короб под потолком тихо хлюпал, глотая резиновым ртом испорченный воздух.

А на антикварном стуле эбенового дерева, положив ноги на ящик из-под апельсинов, сидел-покачивался, надвинув на лоб стетсон и задумчиво жуя незажжённую сигару, Неуловимый Джо.

По слухам, Джо был симпатичным парнем, не лишённым юмора и обаяния. Бытовало даже мнение, что Токс и Джо были друзьями – с поправками на вынужденную односторонность подобной дружбы. Сам Чиполино допускал, что такое существо, как Джо, может питать к нему нечто вроде симпатии – маргиналы часто тянутся друг к другу, а Неуловимый был маргиналом из маргиналов. Увы, узнать истину не представлялось возможным: все попытки выяснить, общаются ли они с Джо на самом деле, натыкались на железобетонную стену лост-эффекта.

Джо был пропаданцем. Эта редчайшая паранормальная способность – точнее, свойство – обрекала его на одиночество. Трудно быть всеобщим любимцем, когда о твоём визите забывают через несколько минут после прощания, твои изображения выцветают и расплываются до неразличимости за сутки, а любые документы, удостоверяющие твоё существование – теряются или гибнут, иногда вместе с архивами. Тем не менее Джо не унывал, так как плюсы его положения заметно превышали минусы. Как гласила местная легенда, в Тора-Бору он явился верхом на голубом единороге с мешком золотых соверенов и выразил желание служить Подгорному Королю вольным наймом, если тот не забудет о его предложении. Усама бин Ладен, достигший за века власти и медитаций абсолютного ментального контроля над собственным разумом и телом, необычного визитёра и в самом деле не забыл – и вроде бы даже однажды удостоил Высочайшей Аудиенции. После чего Джо поселился в верхних пещерах. Где именно он обитает – никто не знал, чем занимается – тоже: Неуловимый был полулегендарной фигурой, в самом существовании которой было легко усомниться. Во всяком случае, пока его не было поблизости, а также и после того.

Тем не менее Токс довольно часто находил у себя в комнате следы чьего-то пребывания – то сиденье стула оказывалось тёплым, то в комнате пахло сигарами, которыми луковкин никогда не увлекался, то на ёлке обнаруживалась какая-нибудь безделица, которую он туда не вешал. Несколько раз он обнаруживал у себя в сейфе неучтённые деньги. Поскольку сейф запирался исключительно изнутри и открыть его, не взламывая, не смог бы и сам Король, оставалось предположить, что деньги он клал туда сам, а потом забывал об этом начисто. Из чего следовало, что эти деньги приносил Неуловимый.

Так или иначе, сейчас Джо был здесь, да ещё при полном при параде – в кремовом костюме, малиновых мокасинах и оранжевом галстуке шириной с ладонь. Чиполино невольно подумал, что, если бы не лост-эффект, то Джо в таком прикиде был бы просто незабываем. Впрочем, и без прикида тоже: длинную веснушчатую физию с рыжими бровями и вислым носом, украшенную очками в мощной роговой оправе, выкинуть из головы было бы ой как непросто.

Ещё немного подумав, луковкин решил, что Неуловимый ему, пожалуй, нравится. Было в нём что-то такое – трудно сказать что, но что-то было, да, что-то присутствовало, чем-то веяло. Чиполино обычно нравились те, в ком есть тайна, внутренний стержень, ну или хотя бы начинка.

– Когжа чы убегаж… пфу, – Джо ловко выплюнул сигару в руку, – когда ты убегал, в смысле, я тебе анекдот рассказывал. Помнишь?

– Не помню, – буркнул луковкин, пристраиваясь на койке. Резина скрипнула по коже штанов, луковкин поморщился.

– В общем, анекдот про меня. Приходит, значит, Неуловимый Джо к доктору и говорит: доктор, меня почему-то все игнорируют! А доктор смотрит сквозь него и в пространство говорит: следующий!

– Не смешно, – сказал Токс. – Доктор тебя бы заметил, а забыл потом.

– По-разному бывает, – философски заметил Джо. – Если я просто пробегаю мимо, меня именно игнорируют. Неприятное чувство, скажу я тебе. В относительно молодые годы я поубивал кучу дураков. Именно по этой причине. Ну просто чтобы оставить след в чьей-то памяти. На спящих и умирающих лост-эффект не действует.

– А как же Король? Он же тебя помнит? – наморщил лоб Токс. На лбу тут же образовалась капля ядовитого пота, которую луковкин быстро промакнул манжетой.

– Я же сказал: на спящих и умирающих лост-эффект не действует.

– Не понял, – признался лук.

– И не надо, – сказал Джо.

Дверь хлопнула, в проёме показалась мышиная мордочка.

– Извините, – пискнула мышь, – господин Чиполино, меня просили напомнить, чтобы вы подошли в оранжерею, там на сирени вредители завелись, так их опрыскать надо… Ой, а вы кто? – она уставилась на Джо. – Вам тут положено?

– Ну вот, началось, – вздохнул Неуловимый. – Идите, милочка, ваше начальство в курсе.

– Я спрошу, – пообещала мышка и исчезла.

– Теперь она тут будет всё время ошиваться, – вздохнул Неуловимый.

– Почему? – не понял луковкин.

– Ну как почему? Забудет, что была, вернётся, и так далее по кругу.

– Ты бы спрятался, что ли, – попросил Токс.

– Не факт, что подействует, – Джо пошевелил сигарой, зажатой между пальцев.

– Тебе огоньку? – предложил лук.

– Да я ж не курю, – объяснил Джо, – сигара у меня для имиджу. Должен же у меня быть какой-то имидж?

– А зачем ты крючок держал, тоже для имиджу? – поинтересовался Токс.

– Извини, не специально. Просто надоело сидеть, я о дверь опёрся, задумался о жизни… а ты как-то тихо подошёл, я и не понял. Да хрен бы с ним, давай о деле. Во-первых, я тебе должен.