Сделано немало попыток выделить суть иудаизма. В XII в. знаменитый еврейский ученый Маймонид (его полное имя Моисей Бен Маймон) вывел 13 принципов – символов веры, которые, по его мнению, являются самыми главными в иудаизме.

Эти принципы иудейской веры можно кратко сформулировать следующим образом: 1) Бог – созидатель и руководитель существует; 2) Бог один; 3) Бог не имеет телесной оболочки; 4) Бог вечен; 5) иудеи должны поклоняться только Ему одному; 6) общение с Богом происходит через пророков; 7) Моисей – величайший из пророков; 8) Тора имеет Божественное происхождение; 9) Тора как богоданная никогда не утратит своего значения; 10) Бог всеведущ – Он знает о всех поступках людей; 11) Бог наказывает зло и вознаграждает добро в мире этом и последующем; 12) Бог пошлет своего мессию; 13) Бог воскресит умерших.

За многие века существования иудаизма в нем, как и в других мировых религиях, возникали религиозные течения. Например, в VIII в. н. э. выделилась секта караимов, признающая только Танах (Ветхий Завет) и отвергающая Талмуд.

В XVIII в. возник хасидизм (от слова «хасид» – «любящий Бога») – религиозно-мистическое движение в иудаизме, охватившее сначала еврейское население ряда стран Восточной Европы. Хасидизм утверждал присутствие Бога в повседневной жизни, даже в самых обыденных вещах. Человек внутренним духом способен постичь Божественную сущность окружающего мира, причем не только за счет изучения Торы и Талмуда, но и посредством восторженных молитв (включающих пение и танцы) и исполнения всех заповедей благочестивым поведением. Особую роль играет цадик – духовный вождь хасидов, который находится в постоянном общении с Богом и является ясновидцем. Возникли наследственные династии цадиков. У хасидов свой отличительный облик – черные длиннополые сюртуки и шляпы, иногда меховые, у мужчин пейсы и т. д.

В традиционном иудаизме духовным наставником, законоучителем и лидером иудейской общины является раввин. В царской России были «духовные» и «казенные» раввины: первые занимались религиозными вопросами, вторые вели метрические книги, записи браков и т. п. В «Своде законов Российской империи» сказано, что раввин – это блюститель и толкователь иудейских законов. В настоящее время в России два главных раввина: один из них представляет традиционный иудаизм, второй связан с хасидизмом.

Однако само понятие «традиционный иудаизм» неоднородно, так как выделяют: 1) наиболее строгий ортодоксальный иудаизм; 2) реформистский иудаизм, оспаривающий незыблемость всех правил иудаизма и приспосабливающий мысли и практику иудеев к требованиям времени; 3) консервативный иудаизм, занимающий промежуточное положение между ортодоксальным и реформистским; 4) неоортодоксальный иудаизм, направленный на примирение строгого соблюдения традиционных законов, обрядов и традиций с требованиями современного общества, – близок с предыдущим религиозным течением, но не идентичен ему.

Вопреки распространенному мнению, иудаизм и сионизм – это не одинаковые понятия. В течение всей своей многовековой истории евреи считали себя народом, объединенным национальной религией – иудаизмом. На этом фоне сформировалось отношение к своей святой земле – Эрец Исраэль («Земля Израиля»). Одним из поэтических символов ее наименования служит «Сион» – гора в центре Иерусалима. После разрушения в I в. н. э. еврейской государственности и изгнания народа возникла вера, что придет помазанник Божий – Мессия, который вернет всех изгнанников в Эрец Исраэль. Как сказано в Торе в книге пророка Иеремии (32:37):

«Вот Я (Господь) соберу из всех стран… и возвращу их на место сие и дам им безопасное житие».

В XIX в. в Европе возникла идеология политического сионизма, согласно которому евреи, как и другие народы, имеют право жить в своем государстве, не дожидаясь прихода Мессии. Против политического сионизма выступили лидеры ортодоксального иудаизма, утверждавшие, что восстановление еврейского государства не может быть предметом стараний грешных людей. Более того, даже в настоящее время отношения ортодоксального иудаизма и политического сионизма, олицетворяемого современным государством Израиль, являются непростыми.

Хотя только 20 % жителей Израиля относят себя к последователям ортодоксального иудаизма, многие из них занимают антисионистские позиции. Они рассматривают Израиль как временное образование, дело «рук человеческих», и полагают, что подлинное еврейское государство возникнет только с приходом Мессии, согласно Торе.

В иудейском культе имеется множество обрядов, предписаний, праздников, значительная часть которых прямо или косвенно связана с питанием. Древнейший иудаизм складывался из верований и обрядов кочевых еврейских племен Месопотамии и Аравии, а также из земледельческих культов после перехода древних евреев к оседлому образу жизни в Палестине. Поэтому некоторые праздники и пищевые обряды в иудаизме имеют двойное толкование. Сходная закономерность прослеживается и в других мировых религиях, в частности в христианстве и исламе.

Иудаизм, если не считать отдельные исключения, всегда был религией одного еврейского народа. В качестве таких исключений можно назвать крупное тюркоязычное государство VIII–X вв. н. э. – Хазарский каганат, занимавший обширные территории современной южной России и Украины.

Древнееврейское государство претерпело многократные нашествия Ассирии, Вавилонии, Персии, Рима и др. В результате войн массы евреев уводили в плен или они сами покидали страну из-за угнетения завоевателей. Такое своеобразие исторических судеб еврейского народа привело к диаспоре – расселению евреев по многим странам. В прошлом большинство евреев диаспоры жили общинами и объединяла их принадлежность к иудейской религии. И в современном мире последователями иудаизма являются в абсолютном большинстве евреи. Однако понятие «еврей» – этническое, а «иудей» – религиозное, как, например, «итальянец» и «католик». Поэтому во избежание путаницы не следует ставить знак равенства между этими понятиями.

Среди евреев немало атеистов или верующих других религий. Примером может быть широко известный протоиерей (настоятель православного храма) Александр Мень, трагически погибший в 1990 г. Среди многих евреев, которые не исповедуют иудаизм, сохранились национальные традиции, некоторые праздники, пищевые предписания и даже блюда и кулинарные изделия, идущие от иудейской религии. Естественно, что характер питания евреев, живущих в Москве, Лондоне, Дели или Рио-де-Жанейро, отличается и в основном соответствует питанию тех народов, среди которых живут евреи. Однако остаются те или иные традиции еврейской кухни – составной части еврейской культуры вообще и иудейской религии в частности. Отдельные блюда и изделия еврейской кухни (фаршированная рыба, кисло-сладкое мясо и др.) привычно звучат и в некоторых русских семьях.

В статье Б. Миронова «Конец русской эры в истории евреев?», опубликованной в российском историческом журнале «Родина» (2006, № 7), приведены сведения о динамике численности евреев в Российской Федерации. По данным переписей населения в 1970 и 2002 гг., в России проживало соответственно 808 и 233 тысячи евреев, что составило соответственно 0,6 % и 0,2 % от всего населения. Главная причина резкого уменьшения численности евреев – не высокая их смертность, а эмиграция в Израиль, США, Германию и другие страны. По данным опроса оставшихся российских евреев, 33 % проявляют интерес к иудаизму и частично соблюдают обряды, включая пищевые предписания, 45 % имеют интерес к религии, но никаких обрядов не соблюдают, а 22 % считают, что религия никакой роли в их жизни не играет.