В 1859 году в Петербурге был основан банкирский дом Гинцбургов, один из крупнейших банков страны, который сотрудничал с Ротшильдами и другими еврейскими финансистами Европы. Евзель Гинцбург и его сын Гораций учредили затем Коммерческий банк в Киеве, Учетный банк в Одессе и Учетно-ссудный банк в Петербурге. Банкирский дом Гинцбургов финансировал строительство и эксплуатацию многих железных дорог России и создал в Сибири прииски по добыче золота и платины -Ленский, Забайкальский, Миасский, Березовский, Алтайский и другие. Братья Самуил, Лазарь и Яков Поляковы основали Московский и Донской Земельные банки, Орловский Коммерческий банк, Промышленный банк в Киеве и прочие банки. Они были из первых частных строителей железных дорог в России.

Но это была еврейская верхушка. В массе своей евреи в России жили весьма скромно.

По данным первой российской переписи населения, прошедшей в 1897 году, в Российской империи жили 5 110 548 лиц иудейского вероисповедания, из которых 3 578 229 проживали в пятнадцати губерниях черты оседлости, 1 321 100 - в Царстве Польском, и только 202 000 - на остальной части Российской империи. Они составляли 4,03 % всего населения европейской России, 10,8 % населения пятнадцати губерний черты оседлости и 14,01 % населения Царства Польского. Но при этом евреи составляли около 50 % городского населения Литвы и Белоруссии и около 30 % городского населения Украины. Евреи ассимилировались медленно: к 1897 году только 1,4 % лиц иудейского вероисповедания признали русский язык родным, для 97,9 % родным был идиш. В 1897 г. русским языком в той или иной степени владели только 24,6 % лиц иудейского вероисповедания. Распределение лиц иудейского вероисповедания по роду занятий по данным переписи было следующим: 43,6 % - мелкие ремесленники, 14,4 % - портные и швеи, 6,6 % - плотники, 3,1 % - слесари, остальные занимались торговлей и другими формами обслуживания или не имели определенных занятий. (См. Дейч Г. М. Архивные документы по истории евреев в России в XIX - начале XX вв. - М.: Благовест, [1993]. -132 с. Гессен Ю. И. История еврейского народа в России. - Пг., 1925. Основные сведения о развитии этноса восточно-европейских евреев. Кременецкий Йосиф, США.

Что касается еврейской интеллигенции, то ее радикализация не заставила себя долго ждать. В 1861 году, когда начались антирусские волнения в Польше, варшавский раввин Беруш Майзельс своими проповедями в синагогах призывал к единению с поляками, и евреи города во главе со своими раввинами выходили на демонстрации в поддержку независимости Польши. Евреи вели агитацию среди рабочих, нелегально перевозили оружие. В 1863 году восставшие уже сражались против русских войск в Польше, Литве и Белоруссии, и всячески старались привлечь на свою сторону полмиллиона польских евреев. Вскоре в отрядах повстанцев появились еврейские добровольцы. Варшавская община собирала средства на нужды восстания, а когда повстанцам срочно нужны были деньги, они шли к богатым евреям и получали необходимое. Бывали даже случаи, когда евреи сообщали восставшим о передвижении русских войск. После подавления восстания, евреев - наравне с польскими повстанцами - сажали в тюрьмы, сдавали в солдаты, наказывали плетьми и ссылали в Сибирь на поселение и на каторгу. Но польское восстание затронуло, в основном, немногочисленную еврейскую интеллигенцию. Все остальное еврейское население не участвовало в восстании, а в Литве и Белоруссии ему даже не сочувствовало. Тем не менее, семена революции на ниву польского еврейства были брошены.

После убийства Александра II правительство нового императора Александра III (18811894 гг.) подошло к еврейскому вопросу весьма жестко. В августе 1881 г. в каждой губернии черты оседлости были созданы специальные комиссии для определения «вреда, причиняемого коренному населению экономической деятельностью евреев». 3 мая 1882 года были приняты «Майские правила«(«Временные правила»). Они разрабатывались на базе рекомендаций этих комиссий под руководством нового министра внутренних дел графа Н. П. Игнатьева, а проводились впоследствии сменившим Игнатьева министром внутренних дел Д. А. Толстым. По этим правилам евреям запрещалось: а) селиться в сельской местности; б) приобретать недвижимое имущество вне местечек и городов и арендовать земельные угодья; в) торговать в воскресенье и в христианские праздники. В феврале 1883 года Толстым была созвана Высшая Комиссия по пересмотру действующих в Империи законов о евреях, в которую вошли, среди прочих, барон Гораций Гинцбург, С. С. Поляков и ряд других евреев. Возглавил ее граф К. И. Пален. После пятилетней работы большинство членов Комиссии рекомендовало постепенно расширить права евреев с тем, чтобы приравнять их в правовом отношении к другим жителям государства. Однако император Александр III отклонил это предложение и согласился с мнением меньшинства в Комиссии, требовавшего сохранить «Временные правила». Отменили их только в марте 1917 г. (КЕЭ, том 1, кол. 477-478).

С введением «Правил» в царствование Александра III началась негласная политика «выдавливания» евреев из России. Запреты на мелкую торговлю в деревнях лишили многих мелких лавочников-евреев основного дохода. В 1891 г. были изданы распоряжения о выселении евреев-ремесленников и мелких купцов из Москвы, а несколько раньше - в 1887 г. о процентной норме для поступления евреев в гимназии и университеты. Земская реформа 1890 года лишила евреев права участвовать в органах земского самоуправления, а Новое Городовое положение от 11 июня 1892 г. совершенно устранило евреев от участия в выборах в органы городского самоуправления. К началу нового XX века почти полностью вытеснили с государственной службы евреев-юристов. Но самым чувствительным ударом по евреям, содержавшим шинки и занимавшихся ростовщичеством, стало введение в 1895 году винной монополии. Все это существенно ухудшило экономическое положение евреев, как в черте оседлости, так и во всей Российской империи.

Ко всем этим напастям добавились и еврейские погромы, искусственно поощрявшиеся властями на местах. Случались они, и в Западной Европе, особенно в Средние века.

Так в одной Испании, как считают историки, от этого пострадали около 150 тыс. евреев. Однако, в XIX веке, если погромы евреев и происходили где в Западной Европе, то в куда меньших масштабах, чем в России, отчего русское слово «погром» вошло во все языки мира. Но вот что интересно - еврейские погромы в России начали не русские, а греки.

Так, поводом к первому известному погрому в 1821 году в Одессе послужили слухи о причастности евреев к убийству в Стамбуле греческого православного патриарха Григория. В 1859 и 1871 годах греки устроили погромы в Одессе, где в 1871 году были разгромлены сотни еврейских шинков, лавок и домов (без человеческих жертв), а в 1862 году произошел погром в Аккермане (ныне Белгород-Днестровский, Украина). И вновь их основными участниками были местные греки. Враждебность между греками и евреями возникала на почве торговой конкуренции. Так, погром 1871 года в Одессе был организован греческими купцами в ответ на то, что евреи отняли у них контроль над большинством банков и внешнеторговых операций.

Царствование Александра III с самого начала ознаменовалось погромами в 1881-1882 гг. в 166 городах и местечках Российской Империи. Тысячи еврейских домов были разрушены, многие еврейские семьи лишились имущества, сотни мужчин, женщин и детей были ранены, а некоторые убиты. При этом по заявлению губернатора Нижнего Новгорода, «. в народе сложилось убеждение в полной безнаказанности самых тяжелых преступлений, если только таковые направлены против евреев». В 1890-х годах погромы возобновились. В Стародубе (Черниговская губерния) - 29 сентября 1891 г. В Кутаиси - в 1895 г. В 1897 году в местечке Шпола Киевской губернии (18-19 февраля) и местечке Кантакузенка Херсонской губернии (16-17 апреля). 19-21 апреля 1899 года, во время празднования православной Пасхи, произошел трехдневный погром в Николаеве.