Отто и в турфирму поехал вместе со мной, внимательно изучил лицензию и правоустанавливающие документы и лишь после этого расплатился за свою путевку и наши с ним билеты. Хозяйка турфирмы, с которой я договаривалась о нашем туре, поворчала, когда узнала, что вместо троих летят четверо, но, сделав несколько звонков по Скайпу, все устроила, пообещав, что в Домодедово нас встретит посыльный с путевками и билетами. К тому времени я получила эсэмэску о том, что на карту пришли деньги, которые обещал Чернов. Вот уж щедрый человек, не сравнить с немецким однофамильцем! Здесь же решили вопрос и с билетами на Москву.

Все встретились, как и собирались, в начале седьмого в аэропорту. Причем Венера была без боевой раскраски в джинсах и кроссовках, чего я от нее не ожидала. Чернов сразу же стал за ней ухаживать. Насмотревшийся на него Отто попытался выказать мне свою симпатию, но, не получив одобрения с моей стороны, поскучнел и замкнулся и всю дорогу почти не разговаривал, хотя мы сидели рядом. Погода не подвела, рейсы не отменяли, пассажиры в полетах не буянили, самолеты угнать не пытались, разрыв между рейсами был приемлемый, полет проходил так гладко, что я даже забеспокоилась: не решила ли судьба выдать все неприятности уже после того, как мы прилетим в Непал. Даже кости пришлось раскинуть. Мои верные помощницы выдали цифры «16+26+12», к которым прилагается следующее толкование: «Начнутся хлопоты, связанные с приготовлением к путешествию. Пусть Ваши планы соответствуют Вашим возможностям. Только смотрите в оба, чтобы пришедшая радость не сменилась огорчением».

В Домодедово мы скучали, аэропорт в Дубае покорил своим размахом и заботой о пассажирах, пластмассовые кресла в залах ожидания в аэропорту имени Индиры Ганди были жестковаты для тех пяти часов, что мы провели там перед рейсом на Катманду. Но благодаря свободному доступу в Инет я смогла окончательно обговорить маршрут с Николаем Грибовым, получив еще одну сумму предоплаты, он пообещал встретить нас в столице Непала с арендованным вертолетом, который доставит нас в отдаленную деревушку, откуда, как он установил, отравились в горы российская и немецкая экспедиции. А уж там мы будем решать, куда отправимся завтра.

Так что через сорок шесть часов после отлета из Тарасова мы высадились в крохотной деревушке, расположившейся у подножия одной из самых неприступных и малопосещаемых вершин Гималаев. Пока добирались из Катманду в затерянную в горах деревню, название которой русскому человеку и выговорить-то трудно, Николай рассказывал о стране, куда привели нас поиски сокровищ. Шум вертолетных винтов не способствовал разговору. Но наш соотечественник, нашедший свое место в жизни за тридевять земель от родного села, был настолько увлечен историей, традициями и обычаями этой страны, что связок не жалел. Он рассказал о том, что именно в непальских горах ищут легендарную Шамбалу, карту которой поместил в своей книге Николай Рерих. О многочисленных богах, которым покоряются непальцы, о древних храмах и о местах силы, которые возвращают молодость и продлевают жизнь. Большую часть всего этого я уже знала, но рассказ Николая систематизировал знания плюс то, что я узнала об экспедициях Чернова, Степнова и Шварцмана, – все это доказывало, что мы на правильном пути.

А Николай тем временем перешел к современной политике и экономическому положению страны.

Совсем недавно Непал был королевством и посторонних не жаловал, но демократические преобразования открыли границы страны, куда хлынул поток туристов. Непальцы быстро учатся извлекать прибыль из особенностей месторасположения государства, его истории, религиозных традиций, так что для смышленого человека, владеющего языками, здесь простор для развития бизнеса, особенно при наличии стартового капитала, даже если это иностранный капитал. Вот Николай и старается заработать побольше. Наше путешествие добавит на счет Грибова приличную сумму, поэтому он заверил нас, что постарается помочь в надежде на то, что мы отблагодарим его.

Убедив нас в том, что мы правильно сделали, обратившись к нему, Николай продолжил свой рассказ о Непале, подробно поведал о том, что он узнал про экспедиции, которые нас интересуют.

И та и другая команды зарегистрировались как альпинисты, заявив маршрут в наименее исследованные места. Обычно этот маршрут никому не утверждают, но в этом году по нему пошли сразу три группы.

Услышав про третью группу, я удивилась и попросила уточнить, но Николай разузнал лишь про те, о которых я просила. За третью не платили, и он не стал ею интересоваться.

Ночевали мы в деревенском доме. После дороги, которая заняла больше двух суток, растянуться в кровати было наслаждением. К моему удивлению, на постели было чистое белье, хотя санитарное состояние единственной деревенской улицы оставляло желать лучшего. Как выяснилось, помыться тоже было проблемой. Зато нас неплохо накормили, а вот воду пришлось покупать отдельно, и запечатанная литровая пластмассовая бутылка стоила шесть долларов. Яков купил нам по две бутылки, чтобы из второй мы умылись, а Отто разорился на одну-единственную для себя. Может быть, у него действительно плохо с деньгами?

Определиться с дальнейшим маршрутом долго не удавалось. Теоретически куда направились экспедиции Степнова и Шварцмана, мы знали, но, чтобы самим добраться туда, как объяснил Грибов, нужен местный проводник. Его-то мы никак не могли найти. Узнав, куда мы хотим отправиться, все местные говорили «Нет!». И никакие обещания Чернова щедро заплатить не помогали.

Выручил случай. Когда мы сели ужинать, к столу подошел древний старик, которому низко поклонилась прислуживающая нам девушка. Мы, не сговариваясь, тоже склонили головы. Патриарх внимательно посмотрел на Чернова и Шварцмана, а потом спросил о чем-то Николая. Тот поинтересовался у меня, действительно ли в фамилиях обоих мужчин присутствует корень «черный», и, получив подтверждение, о чем-то долго разговаривал со стариком. А потом с удивлением рассказал, что старик знает, куда мы должны идти, и дает в проводники своего внука.

Утром мы собрались в путешествие. Венера возмущалась, что мы не берем ее с собой, хотя Яков нанял для нее проводника, который обещал водить ее по окрестностям, познакомить с расположенными рядом храмами и даже организовать восхождение по одному из несложных маршрутов. Уговорить ее смогла только я, объяснив, что идем мы не на прогулку и неподготовленный человек только все осложнит и задержит группу на сложнейшем маршруте. Со слезами на глазах Венера отпустила нас.

Кроме нас троих и Николая Грибова, в состав группы вошли местный проводник – внук патриарха и пять шерпов-носильщиков (их здесь называли портерами). Грибов не зря получил свои деньги – за три дня, пока мы сюда добирались, он смог подготовить все необходимое для путешествия. Патриарх вышел нас проводить и долго кланялся в след.

Первый день восхождения был довольно простым, но к вечеру усталость взяла свое, и в лагере, подготовленном для нас шерпами, мы смогли лишь поесть и залезли в палатку в спальные мешки. Проснулась я, как всегда, утром на рассвете, необыкновенно отдохнувшая и полная сил. Портеры уже готовили завтрак. Мужчины встали позже и тоже отметили подъем сил и настроения.