— У нас всегда так — кто показал себя толковым командиром, тот и командует. Ты лучше меня способен справиться с прорывом.

— Хорошо, — взял себя в руки Даралас. — Тогда сделаем так…

Семь тысяч рейнджеров выстроились тремя ромбами, прикрытые энергощитами, которые поддерживали восемьдесят этериэ. К глубокому сожалению Друга Леса, дальше продвинуться не удалось, проклятые тёмные твари начали отстреливать эльфов из леса поодиночке, а не ударили в лоб, как обычно. Он хорошо знал, что на этом участке границы не более двух-трёх тысяч пограничников, и надеялся связать их боем, давая передовому отряду возможность добраться до какой-нибудь деревни, а то и до ближайшего города. Первая провокация не дала нужных результатов, хотя шпионы сообщали, что население в странах Тьмы бурлит и требует наказать убийц детей. Однако постепенно возмущение сошло на нет, а значит, его надо усугубить.

Вспомнив сбежавшего сына, Друг Леса недовольно скривился: и куда подевался этот молодой дурак? Сгинул где-то? Похоже на то. Пусть бы, он никогда особо не любил старшего сына от навязанной отцом ненавистной жены, но тот был военным гением, именно его план с небольшими изменениями и реализовывали сейчас генералы. Сами оказались ни на что не годны, не зря Даралас говорил, что их давно пора гнать взашей.

Окинув взглядом порядки своих войск, Керолас вздохнул — надеялся, что удастся пройти дальше. Слишком рано спохватились пограничники. Впрочем, есть ещё второй десятитысячный корпус, прорвавшийся на вражескую территорию в пятнадцати ланах отсюда. Остановить и тех, и других тёмные не сумеют — они никогда не держат на границе много войск. Почему, интересно? Глупость ведь явная, помощь не всегда успеет вовремя. Надеются на чёрные башни? Зря, как показал опыт, мимо них можно пройти, хоть это и стоит немалых усилий. Однако для эльфов это хорошо — грех не воспользоваться просчётом врага, но и недооценивать его тоже нельзя. У всего есть свои причины, в том числе, и у такого поведения тёмных.

Из леса раздался звук гудка, и на поле вышел орк с ветвью оландра в руке. Парламентёр. Друг Леса удивился — никогда ещё тёмные не присылали парламентёров. Что ж, можно и выслушать его. Подождав, пока орк приблизится, Керолас в сопровождении охраны двинулся вперёд.

— Наш командующий предлагает вам уйти, мы не станем чинить препятствий, — заговорил парламентёр. — Иначе умрёте.

— Да ну? — приподнял брови Друг Леса. — И кто же ваш командующий?

— Даралас, сын палача, — насмешливо оскалил клыки орк. — Кстати, ваш передовой отряд, по оврагу ушедший, уже… — он помахал рукой, — тю-тю…

— Кто?! — Кероласу показалось, что на него рухнуло небо. — Кто ваш командующий?!

— Даралас, сын палача, — любезно повторил парламентёр, в его глазах скакали смешинки.

— Я могу поговорить с ним самим?.. — с трудом выдавил из себя Друг Леса, всё ещё не веря.

— Если он захочет.

С этими словами орк повернулся к лесу и трижды скрестил над головой руки. Через несколько минут на поле выехал всадник в чёрном, однако волосы его были серебристыми. Чем ближе подъезжал командующий тёмных, тем более не по себе становилось Другу Леса. Вскоре он уже не мог обманывать себя — к ним приближался его сбежавший сын. Но… Никогда ещё не видел Керолас на лице сына такой гадливости и такой ненависти.

— Что вам от меня нужно, убийцы детей? — глухо спросил Даралас, подъехав вплотную. — Я могу только повторить: убирайтесь или будете уничтожены, как уже уничтожен ваш передовой отряд.

— Сын… — в отчаянии простонал Керолас. — Да как ты мог?..

— Ты мне не отец, ты просто палач и зверь, — не повышая голоса, чётко проговорил молодой эльф. — И народ, сотворивший то, что вы сотворили в той несчастной деревне, — не мой народ. Мне не о чем с тобой говорить. Или уходите, или умирайте. Твои генералы тупы, Друг Леса.

— Какой же ты идиот… — у Кероласа тряслись губы, такого он никак не ожидал. Его сын — командующий войсками тёмных?! Да как же это?..

— Я?.. — осклабился Даралас. — Нет, это ты идиот. Забыл, что по канонам Вечного Леса делают с убийцами детей? Впрочем, повторяю, нам не о чем говорить.

— Да кого интересуют эти замшелые каноны?!. — заорал Друг Леса, не сумев сдержаться. — Есть только государственная необходимость! — он быстро взял себя в руки. — Впрочем, ты сам выбрал. Скажу только одно: зря ты так поступил. Надеешься победить? Глупо. Хорошо, пусть вы заманили передовой отряд в ловушку, но нас осталось семнадцать тысяч, а вас сколько? Две тысячи? Три?

— А это уже моё дело, — холодно ответил молодой эльф. — Ты забыл об одном обстоятельстве — план этого прорыва разрабатывал я. Так что вы сунулись в осиное гнездо, господин палач. И вскоре об этом пожалеете. Значит, не уйдёте?

— Нет!

— Хорошо, — Даралас развернул коня и поскакал к лесу, за ним двинулся орк-парламентёр.

Керолас собрался отдать приказ лучникам снять их, но дыхание перехватило, и Даралас успел скрыться за деревьями. Его сын — предатель! В кошмарном сне ему не могло такое привидеться. Но случилось. И из-за чего?! Из-за каких-то тёмных выплодков…

— Отходите, повелитель! — дотронулся до его плеча Этирел, начальник стражи. — Сейчас начнётся.

Тряхнув головой, Друг Леса заставил себя вернуться к своим войскам. Действительно, из леса ударили первые стрелы — хорошо знакомые чёрные стрелы тёмных эльфов из отряда теней, достойных соперников рейнджеров. Но почему они стреляют навесом? Стрелы ударились в установленный этериэ щит и отскочили, никому не повредив. Однако на месте их ударов осталась в воздухе какая-то бурая пыль. Что это? Не сразу дошло до Друга Леса, что это яд — только когда большинство этериэ в корчах попадали на землю. Так не воюют! Это же… Оставшиеся маги не удержали щит, и стрелы тёмных начали собирать свой кровавый урожай. Проклятые тёмные продолжали бить из укрытий, а ведь раньше всегда предпочитали драться в открытую. Это всё Даралас! Его влияние! Поняв это, Керолас глухо застонал — уж что-что, а способности своего сына к нестандартному ведению войны он знал хорошо. Нельзя было брать глупого мальчишку с собой, нельзя было показывать неприглядную реальность во всей её красе! Пусть бы сидел себе в штабе и разрабатывал планы прорывов! Ошибся, уступил просьбам Дараласа, посчитал, что тот уже взрослый, уже способен понять, что такое государственная необходимость. Не способен. А теперь его талант на службе у тёмных…

Из леса полетели горящие ворсистые шары. Керолас не сразу понял, что это, а поняв, пришёл в ужас. Дымовые шашки! Даралас в своё время предлагал использовать их в бою, но генералы в один голос заявили, что это полная чушь, что так не воюют, что нужно следовать привычным тактическим схемам. Прав был сын, гнать эту шушеру давно пора! Привычные схемы вам?! Так получите непривычные, дебилы недобитые! И что вы теперь будете делать?! Густой чёрный дым стелился над полем боя, заставляя эльфов кашлять, забыв обо всём. Ни о каком строе уже и речи не шло. А из леса продолжали лететь стрелы.