И лишь автоматически сгенерированный сигнал бедствия, посланный бортовым компьютером за тысячную долю секунды до гибели корабля, ринулся к ближайшему маяку-ретранслятору, неся домой короткое послание: «я погиб»…

Мелисса, система Вот,

туманность NGC 23037, 2297 год

Выбросились они, нужно признать, крайне неудачно. Автоматика посадочного модуля засекла излучение активного радара и направила челнок в сторону от расчетного района высадки. Поскольку пилоты не знали, есть ли у ящеров системы радиолокации и насколько они эффективны против их антирадарной маскировки, спорить с решением бортового компьютера не стали. Ну а мнение десантников, ясное дело, в расчет не бралось по умолчанию. Впрочем, как и всегда. Вот и пришлось припланетиться (или «примелисситься», если кому так нравится) на этом продуваемом всеми ветрами горном плато. С расчетом, что двенадцати часов группе хватит для спуска в долину, где располагался один из первых захваченных ящерами человеческих городов.

Как бы то ни было, челнок коснулся посадочными опорами каменной россыпи на безымянной вершине, обозначенной на привязанном к местной карте навигаторе индексом «17–88». Упала, ударив по камням, аппарель, по ребристой поверхности простучали пять пар десантных ботинок. Пилоты, убедившись в благополучной доставке ценного груза, закрыли люки и подняли машину в воздух. Забрать группу им предстояло совсем в ином месте через трое суток.

– Готовы, орлы? – старлей Заяц оглядел свою небольшую группу. – Тогда рванули быстренько. Нам еще полтора километра по вертикали сбрасывать.

Разведчики выстроились цепочкой и, отключив активный режим камуфляжа, двинулись в путь. Никакой тропы не было и в помине, дорогу приходилось выбирать идущему первым бойцу, что оказалось не слишком тривиальной задачей – склон был достаточно крутым, сплошь усеянным разнокалиберными обломками породы. Крупные приходилось обходить, порой протискиваясь между ними, или перелазить, что сильно снижало темп движения, но главную проблему составляли россыпи мелких камней, при каждом неосторожном шаге норовящих поехать вниз вместе с неосторожным путником. Столь понравившийся бойцам камуфляж, несмотря на все свои впечатляющие возможности, тут ничем помочь не мог, а портативные антигравы, предназначенные исключительно для добычи, они не использовали, боясь раньше времени разрядить батареи. Зато были десантные ранцы с запасами провизии и воды, забитые под завязку разгрузки и оружие, что своим суммарным весом отнюдь не способствовало легкому спуску.

Примерно на середине спуска разведчикам повезло, и они наткнулись на пробитую какой-то местной копытной живностью тропку, обильно усеянную характерными катышками. Спускаться стало проще, так что витающий в воздухе вопрос о привале потерял актуальность. А там и до леса, покрывавшего предгорье, дошли, оказавшись, можно сказать, в родной стихии. Правда, местный лес оказался поистине девственным и оттого непролазным, зато и «градус» спуска существенно понизился. Сверившись с показаниями привязанного к местной системе координат навигатора, старлей Заяц выяснил, что до цели, города со смешным названием Мурава, еще добрых десять километров, и скомандовал привал. Разведчики расселись на поваленных бурями замшелых стволах, вскрыли упаковки с саморазогревающимися пайками и обменялись первыми впечатлениями о планете. Которые оказались, в общем и целом, положительными: нормальное, мол, место, вот только задолбало по камням, что те горные бараны, скакать. После обеда старлей снова уселся с навигатором, развернув над ним голокарту и прикидывая, с какой стороны лучше выходить к городу, чтобы максимально долго не показываться на открытом месте. Выходило, что наиболее выгодный, почти идеальный вариант – подойти через засаженную лесом зону отчуждения местного космопорта, откуда до самого города останется не больше пяти километров. Можно было зайти и с восточной окраины, где лесной массив начинался буквально в сотнях метров от крайних построек, но для этого предстояло сделать довольно приличный крюк. Проложив и зафиксировав маршрут, Заяц отдал приказ двигаться.

Земля, 2297 год

Командиру Отдельного офицерского штурмового батальона майору Виталию Крупенникову во второй раз после переноса в будущее захотелось напиться. По-настоящему. Он выполнил свое обещание Харченко и лишь сейчас, после того, как жизнь в батальоне более-менее наладилась, залез во всемирный информаториум. И узнал, что его единственный пра… пра… сколько-то там… внук жил на планете Грот, той самой, куда вчера отправилась на разведку группа «Ветер» под командованием капитана Ильченко. И той самой, с которой пять дней назад прервалась связь. Что, согласно нынешним реалиям, означало лишь одно – вторжение. Собственно, потому и отправили на планету одну из разведгрупп. Его звали Вик Крупенников, и работал он хирургом местной областной больницы. До вторжения, разумеется, работал. А сейчас?

– Не занят? – в кабинет заглянул Харченко.

– Нет, – хриплым голосом ответил майор, поспешно свертывая голоэкран.

– Что смотришь? Местные красоты? Или кандидаток на титул мисс…

– Сергей, – комбат с трудом подбирал слова. – Насчет моей семьи… ну, то есть потомков…

– Нашел, значит? – Харченко тяжело опустился в кресло, поерзал, устраиваясь поудобнее.

– Да. Ты знал?

– Конечно. Потому и отправил туда группу. Ильченко – тот еще профессионал, двенадцать «языков» за плечами. Настоящий волчара. Если кто и сможет разыскать…

– Сергей…

– Хорошо, извини, – подозрительно быстро сдался особист. – Может, и глупость сморозил. Население планеты до вторжения – почти полтора миллиарда душ. Согласен, шансы почти нулевые. Эмм… ну, хорошо, нет никаких шансов, Виталик. Но я ведь попытался, а?

– Попытался, – сумрачно согласился тот. – Спасибо.

– Твою мать… – подвел итог Сергей. – Совсем хреново?

– Хоть ты-то не лезь в душу, а? ЭТО никак по твоему ведомству не проходит.

– Ой ли? – хмыкнул Харченко. – Ну, не хочешь, не говори. Пойдем, по маленькой примем?

– Сами же решили…

– А за успех наших ребят? Три группы нормально выбросились, от четвертой, правда, пока подтверждения не получено. Теперь бы еще вернулись нормально… И батюшка, кстати, не против.

– Кто?!

– Отец Евгений, – совершенно серьезно ответил особист. – А ведь не справедлив ты к нему, комбат. Нужен он нам.

– Нужен?! – все еще ошарашенно переспросил Виталий.

– Представь себе, да. Нужен. Глядишь, и тебе когда сгодится. Тихо, комбат, не взрывайся, что тот снаряд, который тебя сюда отправил. Потом поймешь. Мы тут с попом переговорили…

– Небось, за фляжечкой его? – язвительно осведомился майор, тут же отчего-то и устыдившись собственного порыва.

– Неважно, – бесшабашно помотал головой Харченко. – Не твоего ума, комбат, дело. А в дела особого отдела ты вроде никогда особо и не лез, – особист не обратил внимания на случайный каламбур.