Весна, обойдя по списку местные края, определенно забыла заглянуть в этот отгороженный неприветливыми валунами уголок. И с каждой проведенной в их компании минутой здесь словно становилось всё холоднее и неуютнее.

– Зачем?.. – принцесса испуганно вытаращила на него глаза.

– Они скоро поймут, что их обманули, – с некоторым сожалением – то ли о том, что их преследователи раскроют обман, то ли оттого, что вообще пришлось идти на обман, прошептал он. – А мы поищем другое место, где нас не найдут.

– Но пролив…

– Лучше сгинуть в его соленых водах, чем быть разлученным с тобой, сердце мое! – пылко воскликнул Иванушка, и заработал полный обожания взгляд от предмета своей страсти.

И полный глубокого удовлетворения комментарий снаружи.

– Так вот они… где… Я же говорил!.. Мастер Огрин! Вставайте! Сюда, скорей! А то опять потом скажете…

Растерянно царевич вскочил на ноги, схватил Эссельте за руку и метнулся к противоположному, неисследованному концу их каменной цитадели, увлекая несопротивляющуюся девушку за собой. Если бы там был еще один выход, проход, пролаз, щель…

Но узнать, было ли вожделенное спасение скрыто в противоположном конце, им так и не удалось. Потому что совершенно неожиданно, как в дурном сне, сырой промозглый воздух с запахом сырой земли, старые листья под ногами и путаная сеть тонких веток над головой пропали в один миг, и вокруг них, откуда ни возьмись, раскинулась раскатанным ковром блеклая унылая степь, изредка вспучиваемая приземистыми холмами и накрытая сверху пепельно-серыми небесами, от века веков не знавшими солнца.

– Ай…вен?.. – севшим вмиг голосом прошептала принцесса и испуганно вцепилась в зардевшегося как лукоморский закат царевича. – Г-где… мы?

Иван принялся поворачиваться во все стороны, ощупывая ошарашенным взглядом в поисках разгадки пропавших валунов простирающиеся перед ним холмы, равнину, кустарник, дома…

Дома?!..

Длинная стрела с тупым ударом вонзилась у его ног в землю, заставив гвентянку взвизгнуть и отскочить за его спину.

– Стоять, не двигаться, человеческие выродки! – резанул по ушам звенящий сталью голос, полный презрения и ненависти.

– Убей их сразу, Аед! Убей их!

– Тихо, Боанн. Минутой раньше, минутой позже…

– Они сбегут!

– СИХХЁ!!! – дико вскрикнула Эссельте и в ужасе прихлопнула себе рот обеими руками – только вытаращенные панически огромные голубые глаза, стремительно наполнявшиеся слезами, глядели на Иванушку отчаянно и с надеждой.

«Выхвати меч, набросься на них, убей как можно больше, перед тем, как мы все найдем последний приют в этом отвратительном краю, умри с честью в сражении, мой отважный рыцарь, мой воитель, мой герой», – безмолвно умолял ее страстный взор…

Но герой ее надежд не оправдал.

Более того.

Он повернулся к странно одетой долговязой тройке существ явно нечеловеческого происхождения, один из которых, к тому же, задумчиво целил в него из лука, вежливо улыбнулся и дружелюбно проговорил:

– Добрый день. Извините, если мы потревожили покой вашей… – он быстро оглядел разбросанные метрах в ста за спинами тройки то ли маленькие хижины, то ли большие ульи, то ли огромные скворечники, – вашего… населенного пункта… но дело в том, что мы, кажется, нечаянно заблудились. И если вы будете так любезны, что покажете нам дорогу обратно в Гвент, мы вам будем чрезвычайно признательны.

– Что?.. – непроизвольно опустился к земле лук старика.

– Что?.. – возмущенно уперли руки в бока двое его спутников.

– Что?.. – принцесса никогда бы не подумала, что глаза ее способны увеличиваться до такого диаметра.

– Э-э-э… я хочу сказать… – смутился Иванушка подобной реакцией на свой спич. – Может, я не совсем ясно выразился… прошу прощения… Но я имел в виду… что мы не хотели вас беспокоить… и что если вы просто покажете нам, как пройти в Гвент… или не в Гвент… Может, вам знакомо место, с которого мы потерялись? Там еще такие камни… кругом стояли… большие… и деревья на них… маленькие… а вокруг побольше. А за холмом… э-э-э… море… было… И провожать нас не надо… не утруждайте себя… достаточно будет объяснить… показать руками… нарисовать схемку… Мы же понимаем, что у вас и без нас имеется великое множество…

Лук самого высокого и самого старого по виду сиххё стал снова подниматься.

– Убей их, Аед! Заткни им рты! – взорвались кипящей ненавистью существа рядом с высоким, с длинными медными кинжалами в руках.

– Ты еще издеваешься над нами, человек, – холодно, словно сосульки за воротник, упали с тонких губ слова старика. – Или хочешь казаться…

Под беспощадным взглядом прозрачных как летнее небо глаз Иванушка попятился. Рука, натягивающая тетиву, уперлась в плечо стрелка. Пальцы дрогнули…

Два исступленных вопля, прозвучавшие почти одновременно, слились в один.

– Айвен!!!..

– Гайны!!!..

Услышав последний выкрик, длинный лучник, а с ним и его помощники, в мгновение ока развернулись на месте, позабыв мгновенно про Ивана и его спутницу, и со всех ног бросились в ту сторону, откуда он прозвучал.

В свою деревню.

Скорее сорвавшаяся, чем пущенная стрела чиркнула оперением Иванушку по неровному обгорелому ежику волос и унеслась в степь.

– Как ты думаешь, милая, они всё-таки решили показать нам путь таким странным образом, или у них что-то случилось? – озадаченно обратился лукоморец к принцессе, висящей у него на руке в полуобморочном состоянии.

Ответ свой он получил уже через несколько секунд.

Где-то в глубине деревни, а, может, и в дальнем ее конце, вспыхнул сначала один ревущий и сыплющий искрами факел, потом другой, третий… Звон металла и многоголосые выкрики – смесь ужаса и злости, торжества и тоски, радости и бешенства – донеслись до слуха насторожившегося царевича почти сразу же.

– На них… напали? – тревожно наморщив лоб, Иван вопросительно взглянул на гвентянку как на единственного в пределах досягаемости эксперта по местным вопросам.

– Надеюсь, что да! – пылко воскликнула та.

– Но кто это был?

– Сиххё! Это проклятое племя, нелюди, изгнанные предками с наших земель! – не дожидаясь вопроса следующего, гневно сверкая очами, проговорила принцесса. – Безжалостные убийцы и наглые воры! Если бы не смельчаки, набросившиеся на них сзади, они убили бы и нас!

Последняя ее ремарка сочилась ядом сарказма и презрения во вполне определенный адрес.

– А кто их враги, ласточка моя? – беспокойно пытаясь выглядеть сражающиеся стороны среди разбросанных по равнине домов, поинтересовался Иван, не замечая каустических принцессиных эмоций.

– Их враги – наши друзья! – с апломбом, больше приставшим Шантоньской Девственнице, безапелляционно заявила Эссельте.