Данфорд пожал плечами:

– Так ты полагаешь, что она алчная?

Алекс энергично замотал головой.

– Я теперь вообще ничего не понимаю, – признался он, устало опираясь лбом о скрещенные руки.

Подойдя к окну, выходившему на шумную лондонскую улицу, Уильям едва слышно вздохнул, затем устремил взгляд на высокий дуб, росший на другой стороне.

– Я знаю тебя по меньшей мере десять лет и редко отваживался предложить тебе совет, но, похоже, сейчас это просто необходимо сделать. – Он сделал паузу, собираясь с мыслями. – Последние десять лет ты провел, отвергая идею брака, а потом встретил Эмму и переменил свое мнение. Но ты уже так привык не доверять женщинам, что теперь пытаешься найти причину, почему Эмма не может стать для тебя хорошей женой. Все дело именно в этом, а остальное – лишь твои фантазии.

Алекс закрыл глаза и покачал головой, но Данфорд не дал ему заговорить.

– Есть одна вещь, – продолжил он тихо. – Если ты будешь счастлив с Эммой, то это счастье превзойдет все твои ожидания. По-моему, она заслуживает того, чтобы рискнуть.

Алекс поднялся со стула и медленно подошел к другу.

– Поверь, это нелегко слушать, когда твою душу подвергают вивисекции, – сказал он серьезно. – Но я тебе благодарен. Только теперь я вовсе не уверен, что она захочет меня видеть. Я определенно все испортил и боюсь, что это непоправимо.

Уильям склонил голову набок:

– Чепуха. В мире нет ничего непоправимого, и к тому же теперь не ей приходится выбирать.

Алекс недоуменно поднял бровь.

– Они с Белл оказались в очень сложном положении, – пояснил Данфорд. – Именно поэтому я сюда и пришел.

– А что, собственно, случилось? – Алекс почувствовал, как в его душе нарастает паника.

– Понимаешь, утром я заглянул к Блайдонам повидать Белл и случайно услышал, как она дает поручение лакею отвезти письмо виконту Бентону и сделать это как можно скорее.

– Письмо Вудсайду? – Алекс нахмурился. – Чего ради она решила вступить с этим мерзавцем в переписку?

– Понятия не имею. По правде говоря, я не сомневаюсь в том, что Белл его терпеть не может, а он уже больше года зарится на нее. Белл не раз просила меня помочь ей избавиться от него. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я так часто с ней танцую?

Алекс прикусил кончик большого пальца, пытаясь осмыслить поведение Белл.

– Что-то тут не так, – сказал он задумчиво.

– Еще бы! Пока я ждал появления Белл в гостиной, вниз спустилась Эмма и, не сразу заметив меня, схватила Белл за руку. «Ты послала записку? – зашептала она. – Надеюсь, Маллой скажет ему, что это срочно. Если он не придет на встречу с тобой к леди Моттрам, у нас ничего не выйдет».

– И что же произошло дальше?

– Заметив меня, Эмма покраснела и начала что-то объяснять, запинаясь на каждом слове. Я никогда ничего подобного не замечал за ней и никогда не видел ее такой растерянной. Потом она снова убежала наверх…

– И ты спросил у Белл, что это значит?

– Попытался, но она рассказала мне какую-то нелепую историю о том, что они хотят сыграть шутку с Недом. Думаю, она надеялась, что я не слышал, какие распоряжения она давала лакею насчет Вудсайда.

– Пожалуй, нам и правда следует что-то предпринять, – сказал Алекс решительно. – Вудсайд – беспринципный человек, и что бы они ни делали, до добра это не доведет.

– Но мы не можем их остановить, пока не узнаем, что происходит.

Алекс кивнул:

– Нам надо встретиться с ними нынче же вечером.

– Тогда жду тебя у леди Моттрам. – Данфорд повернулся и быстро вышел.

– Как я выгляжу?

Эмма отступила на шаг, давая Неду возможность лучше рассмотреть ее. Сегодня она была вся в черном, и Нед молча смотрел на нее во все глаза.

– Ну, сойду я за мальчишку? – не отставала Эмма. – Еще я заколю волосы и уберу их под шапку.

Нед прищурился:

– Все бы хорошо, но все-таки ты не похожа на мальчишку.

– Не похожа? – Эмма вздохнула. – Черт! А я так радовалась, что мне удалось найти пару бриджей, которые, правда, немного широки в талии, но все-таки… – Она потянула пояс. – То, что поуже, слишком обрисовывает бедра.

– Верно, бриджи не для женской фигуры. – Нед ухмыльнулся. – Хорошо, что я твой кузен, но мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь другой увидел тебя в этом костюме.

– Ладно, не будь эгоистом. – Эмма задорно рассмеялась. – Откровенно говоря, я нахожу эти бриджи очень удобными. Удивительно, что женщины еще не взбунтовались против своей одежды. К примеру, если ты захочешь узнать, почему женщины так часто падают в обморок, попытайся надеть корсет и зашнуровать его.

Нед поморщился:

– Как-нибудь потом. А пока тебе нужно…

– Нужно что?

– Перебинтовать твою…

Он махнул рукой в сторону ее бюста. Они с Эммой обычно говорили друг с другом откровенно, но Нед просто не мог заставить себя обсуждать интимные части ее тела.

– Понимаю, – сказала Эмма медленно. – Возможно, ты и прав. Если подождешь минуту…

Она быстро вышла из комнаты, а когда вернулась, ее грудь выглядела почти так же, как раньше.

– Сожалею, оказалось ужасно неудобно. Лучше я надену плащ пошире.

Нед тут же разыскал и протянул ей один из своих плащей.

– А теперь нам пора, – решительно сказал он.

Эмма придирчиво оглядела свой костюм.

– Сейчас я выгляжу как бездомная сирота на похоронах.

Нед кивнул, и оба заговорщика выскользнули в коридор, а потом на черную лестницу.

– Осторожнее на третьей ступеньке, – предупредила Эмма шепотом. – Она скрипит. Держись за стенку.

Нед бросил на нее удивленный взгляд:

– Похоже, тебе часто приходилось убегать по этой лестнице?

Вспомнив тот день, когда они с Белл крались вниз по лестнице, переодевшись служанками, Эмма вспыхнула. Именно тогда она впервые столкнулась с Алексом.

– Мне рассказала об этом Белл, – призналась она.

Они бесшумно двинулись по черной лестнице, на цыпочках миновали опустевшую кухню и выскользнули через боковую дверь в бархатную черноту ночи.

Вечер в доме леди Моттрам шел полным ходом, когда Алекс и Данфорд в безупречных, несколько аскетического вида вечерних костюмах вошли в бальный зал.

– Ты их видишь? – спросил Алекс, оглядывая зал поверх голов.