– Но, Марго, – возражала Клотильда, – ты бы видела ее в тот момент, когда она говорила, что... что перережет тебе горло! Не забывай, Цирцея нашла ее в приюте для малолетних преступниц, Мими зарезала во сне тетушку, которая ее воспитывала, – причем без всяких причин, старушка любила мерзавку всем сердцем и относилась как к родной дочери. Мими говорит, что сделала это... просто так! Она – сумасшедшая!

– А я – французская шпионка и дочь маркизы-отравительницы, или ты забыла? – ответила Марго. – Клотильда, не думай о ней, она трусливая, как крыса, и никогда не посмеет поднять на меня руку!

И все же Марго знала, что Мими только и ждет удобного случая, чтобы избавиться от соперницы, причем она была готова пойти и на убийство, чтобы осуществить задуманное.

* * *

Бертранская газета «Les Echos», 11 июля 1921 года:

ЯРМАРКА ТЩЕСЛАВИЯ, ИЛИ ПОЧЕМУ НЕЛЬЗЯ ДОВЕРЯТЬ ГЕРЦОГИНЯМ

«Наглые преступники, жертвами которых стали за последние несколько лет жители многих европейских городов, добрались и до курортов Великого княжества Бертранского. На этот раз уловка, при помощи которой в руках грабителей оказалась добыча стоимостью почти в четверть миллиона франков, поражает своей простотой и результативностью. Многие из почтенных дам и господ, проводивших летний отдых на Средиземноморье, получили приглашения на прием, устраиваемый герцогиней Виндзорской. Преступники в который раз сыграли на человеческом тщеславии, блеске титулов и позорном преклонении перед мнимым величием – несмотря на то, что никто из приглашенных (а в их число вошли промышленник Жак Старенье, владелец военных заводов, прима-балерина и любовница последнего русского царя великая Ольга Ставрова, эксцентричный миллионер Алексис де Шандрэ и другие уважаемые и, что немаловажно, чрезвычайно богатые люди, именуемые «столпами общества») не был ранее представлен герцогине и никогда с ней не встречался, все пятьдесят пять приглашенных не преминули явиться по указанному адресу вечером 10 июля. На роскошной вилле в фешенебельном квартале Бертрана их ожидала вышколенная прислуга (не имеющая к мошенникам ни малейшего отношения – она была нанята за день до приема и получила огромный гонорар). Следуя указаниям «герцогини», которая «вот-вот» должна была прибыть, гостей проводили в бальный зал, где подавали шампанское и пирожные эклеры. Когда прибыли последние гости и все приглашенные оказались на вилле, в легком недоумении сетуя на отсутствие хозяйки дома, мышеловка захлопнулась. Появились вооруженные люди в масках, которые под угрозой применения оружия заставили приглашенных дам отдать драгоценности и избавили мужчин от кошельков и золотых часов. Никто не обратил внимания на то, что окна и двери виллы были укреплены металлическими решетками. После того, как все ценности перешли в собственность разбойников, оные ретировались, оставив гостей в доме взаперти, где они и были обнаружены только на следующее утро соседями, привлеченными истошными воплями и богохульными проклятиями, доносившимися с виллы «герцогини». К тому времени грабителей и след простыл. Скоординированность действий и четко продуманный план мошеннической акции наводит на мысль, что за этим сенсационным ограблением стоит международная корпорация воров и бандитов. Нашим читателям будет небезынтересно узнать, что настоящая герцогиня Виндзорская, двоюродная сестра покойной королевы Виктории, на самом деле проживает в собственном замке на берегу одного из озер в Шотландии и не имеет ни малейшего отношения к имевшему место безобразию: в прошлом месяце ей исполнилось 99 лет».

* * *

Маргарита поочередно прошла все ступени обучения, и наконец мадам Цирцея сказала:

– Теперь я уверена, что ты станешь выдающейся мошенницей, девочка! Я никогда не ошибаюсь в людях. Пора тебе приниматься за работу!

Первые дела были неинтересными, о них никто не сообщал в газетах на первых полосах и не восторгался виртуозностью грабителей. Марго поначалу поручали обчистить модную лавку или обмануть нерасторопного буржуа. Она же мечтала о грандиозной афере. Мадам Цирцея хотела убедиться, что девушка готова к серьезным делам. Только два года спустя она вызвала к себе Маргариту и сказала:

– Я уверена, что пробил твой час, девочка! У меня есть для тебя особое дело! Благодаря ему ты станешь знаменитой!

Она пододвинула Марго кожаную папку с бумагами и газетными вырезками. Девушка бегло их просмотрела. В них шла речь об американском миллионере Джозефе Пи Моргенштерне-младшем и его коллекции древнеегипетских ценностей.

– Моргенштерн-младший давно живет в Париже, – сказала мадам Цирцея. – Он только что вернулся из Долины Царей, где спонсируемая им экспедиция обнаружила гробницу фараона Аменхатона. Моргенштерн буквально бредит всем, что имеет отношение к пирамидам и фараонам. Он наследник империи по производству одежды, купается в деньгах, но не в этом суть.

Марго изучила статьи: археологическая экспедиция Британского музея под руководством знаменитого профессора Оксфордского университета Герберта Килмера после пяти лет упорных и бесплодных поисков наткнулась на захоронение фараона Аменхатона. Моргенштерн потратил более двух миллионов долларов, он верил в успех, и его ожидания оправдались.

– Аменхатон был незначительным древнеегипетским царем Восемнадцатой династии, – пояснила мадам Цирцея. – Он правил не более семи или восьми лет и скончался в двадцать два года. Самое удивительное, что никто не мог сказать, где же он похоронен. Профессор Килмер обнаружил его усыпальницу под входом в гробницу фараона Тутмоса Пятого: поэтому никто в течение многих десятилетий не мог и предположить, что одна гробница находится буквально под другой. Ученых ждало великое потрясение – когда они расчистили от мусора, песка и щебня вход в гробницу, то поняли, что совершили революционное открытие в египтологии. Печати на дверях усыпальницы юного фараона были не тронуты! Это значило, что могила не подверглась нападению грабителей. Когда профессор Килмер пробил брешь в двери и первым вошел в гробницу, Моргенштерн, с нетерпением ожидавший вердикта ученого, спросил, что тот видит. Ответ профессора стал легендарным:

– О, я попал в страну чудес!

Газеты с восторгом перечисляли трофеи экспедиции – десятки алебастровых сосудов, трон фараона, его охотничью колесницу... Но самое удивительное ждало исследователей в небольшой камере, где стоял саркофаг. Мумия фараона Аменхатона покоилась в пяти гробах, которые были вставлены один в другой, и последний из них представлял подлинное произведение искусства – он был сделан из чистого золота и украшен самоцветами.

– Лицо мертвого фараона покрывала уникальная золотая маска, равной которой нет ни в одном из музеев мира! – заявила Цирцея. – Согласно местным законам, археологи не имеют права вывозить с территории Египта драгоценные артефакты, но Моргенштерн добился своего – золотая посмертная маска фараона Аменхатона украшает его коллекцию в парижском особняке. И именно она является твоей целью, Марго!

Цирцея положила перед девушкой большую фотографию маски – несмотря на то что изображение было черно-белым, Марго как зачарованная смотрела на произведение древнего искусства.