нескольких ассистентов. Подготовленные им агенты относились к самой засекреченной элите. Несколько раз Александров был на краю пропасти из-за наветов тупых недоброжелателей. Но сам Андропов, покровительствуя ему, не давал его в обиду.

Павел надел строгий однобортный костюм, белую рубашку и яркий галстук. Еще раз взглянул на свое изможденное лицо с торчащим, как у Буратино, носом. Накинул пальто и со шляпой в руке вышел из квартиры. На втором этаже ему попался плохо одетый человек, читавший газету и опиравшийся на палку.

Павел понял, что его покой действительно оберегали. Он протянул руку и попросил этого мужчину:

— Будь другом, дай палку, а то не доберусь до машины.

Тот молча протянул ее и продолжил чтение газеты.

На улице вовсю светило солнце. Высокий снег, лежавший на клумбе посреди дворика, искрился разноцветными бликами. Дети с пронзительными криками играли в снежки. Мир казался добрым и беззаботным. «Жигули» с желтыми фарами стояли у особняка, занимаемого загсом. С палкой было идти значительно удобнее. Павел поглядел по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, быстро сел в машину.

Водитель молча кивнул головой в знак приветствия, и они поехали. Голова у Павла работала плохо. Многодневное пьянство и прострация, в которой он находился, давали о себе знать. К тому же неожиданность звонка не дала возможности настроиться на агрессивный лад. Разговор будет не из легких. Павел понимал, что от него не отстанут, все эти бесконечные реорганизации Комитета безопасности не касались досье агентов, подготовленных Александровым. Однако единственное, на что надеялся Павел, так это на самого Виктора Андреевича. Генерал был человеком совестливым и понимал: после того, что случилось с Павлом, нельзя настаивать на продолжении их сотрудничества. Но ведь и генерал себе не начальник!

Павел глядел в окно на грязный солнечный город и жалел, что находится здесь, а не в другом полушарии. Годы, проведенные в Прокопьевске, навсегда отбили у него любовь к зиме. Он ее ненавидел, но любил в воспоминаниях. Особенно за границей.

Удачно миновав пробки, они добрались до Беляева и поехали по улице академика Варги. Возле одного из многоэтажных домов водитель остановился. Не поворачиваясь в сторону Павла, четко произнес:

— Подъезд перед нами, код 273, этаж 8, квартира 214. Вас ждут.

Павел поблагодарил и, опираясь на палку, скрылся в подъезде. Он шел на обычную конспиративную квартиру. Генерал никогда не встречался с ним в официальных кабинетах.

Дверь открыл сам Александров. Седой, с военной выправкой красавец. Ростом чуть ниже Павла, но шире в плечах и вообще поплотнее. Он был заядлый теннисист. Всегда загорелый, тонкогубый, с волевым решительным лицом и шрамом над левой бровью. Когда они виделись в последний раз, генерал очки не носил. Сейчас же в полумраке прихожей поблескивал стеклами в тонкой золотой оправе.

— Ну-ка, ну-ка, дай на тебя, граф, посмотреть!

Он взял Павла под локоть и повел в комнату, залитую солнцем. Тот не успел даже снять с головы широкополую белую шляпу, которую носил в сочетании с белым шелковым шарфом.

— Значит, я уже нацепил очки, а ты вооружился костылем. Да… «а годы летят, наши годы как птицы летят». Ну, раздевайся, граф. Прислуги здесь нет. Хотя кое-что я для тебя приготовил.

Павел снял черное пальто и бросил его на спинку кресла. Шляпу пристроил на торшер и побыстрее сел, чувствуя слабость в коленках.

Александров отправился на кухню. Пока его не было, Павел от нечего делать скользил взглядом по убранству комнаты. Югославская стенка, мягкая велюровая мебель, торшер, телевизор «Сони», письменный стол с крутящимся клетчатым креслом, ковер на полу — все это казалось казенным. Лишено аромата домашнего уюта. С первого взгляда становилось ясно, что здесь среди этой добротной, со вкусом подобранной обстановки никто не живет. На стенах висели какие-то эстампы. Явно выписанные в хозяйственном управлении.

На кухне что-то разбилось, потом полилась вода и, наконец, появился генерал с подносом в руках. На подносе стояли чашки с кофе, бутылка коньяку, печенье и высокий стакан с каким-то желтоватым пузырящимся напитком.

— Это выпей сразу, — приказал Александров и поставил стакан перед ним. — А я — рюмочку коньяку за встречу.

Павел покосился на напиток, поднес стакан к носу, вдохнул резкий затхлый запах.

— Что это?

— Последняя разработка наших химиков. Коктейль на основе янтарной кислоты. Выпиваешь, и весь алкоголь в организме мгновенно расщепляется. Быстрое очищение, и ты как огурчик. Только давай залпом и по коридору налево.

Павел последовал его совету. Напиток оказался гадким. Но прошел легко. Поставив пустой стакан на стол, он вопросительно посмотрел на генерала. Тот, в свою очередь, с интересом наблюдал за реакцией Павла. Наверное, сам ни разу не видел действия предложенного коктейля.

— Ничего, кроме гадкой отрыжки, — сообщил Павел.

— Бывает, — сочувственно пожал плечами генерал. — За что ж тогда их наградили, подлецов?

Эти слова оказались несправедливыми, так как Павел подскочил и, забыв про палку, метнулся из комнаты. Широко расставляя руки и придерживаясь за стены, он влетел в ванную комнату.

Всего через десять минут, умытый, благоухающий зубной пастой и французским парфюмом, обнаруженным на полке, Павел с чистой и светлой головой сидел напротив терпеливо ожидавшего его Александрова.

— Ну, подлецы! Умеют все-таки делать, когда захотят! — заочно похвалил генерал химиков.

— Да уж, вывернуло наизнанку, — признался Павел.

Виктор Андреевич налил себе рюмку коньяку. Он считался тонким психологом и, пригласив на беседу Павла, прекрасно понимал, что груз накопившихся обид не даст тому возможности спокойно принять нужное решение. Поэтому решил сам подробно напомнить своему ученику все происшедшие с ним перипетии. Ведь одно дело, когда человек рассказывает сам о своих горестях. Волей-неволей, он начинает по-новому переживать и заводиться. А когда то же самое слышит из чужих уст, то становится просто собеседником и отстраняется от сути происходящего.

— Мне все эти годы очень грустно вспоминать твою историю, — начал генерал, пригубив коньяк. — Я сам оказался в глазах многих опороченным. Поди докажи, что начальник ничего не знал о спецзаданиях своих подчиненных. Ну, про меня сейчас не будем. Пережил, перемучился, перетерпел и, как видишь, продолжаю служить своему отечеству. Ты… другое дело. Помню, когда привезли тебя из Прокопьевска желторотым юнцом, мне, в отличие от комиссии, не уникальные таланты твои пришлись по нутру, а полнейшая неиспорченность. Душа в тебе была звенящая. За такую бороться — одно удовольствие. После нашей первой беседы я сомнений не испытывал. Это потом остальные стали говорить о твоей феноменальной памяти, способности к языкам, музыкальности и прочих достоинствах. Но поверь, если бы в тебе был хоть миллиграмм дерьма, я бы тобой не занялся. С