по разболтавшейся притолоке, красноречиво топнул на скрипящей половице.

— Уж явно не твоей, — хозяйка недовольно насупилась, поспешно прибирая личные вещи в сторону. — Скидывайте свои грязные шмотки да ныряйте в купель, отогреетесь. Там и хворь твою, как рукой, снимет.

С явным сомнением Ви поставила возле двери верный посох и принялась снимать заскорузлую от долгой дороги одежду. И посох, и меховой плащ были подарками от тех, кого Ви не хотела бы забывать, и очень не хотела расставаться с этими вещами.

— Не косись, мне твое барахло без надобности, — Лора фыркнула, презрительно скривив красивый нос. — Хотя почистить его, конечно, не помешало бы, да и палка твоя что-то странное шепчет все время.

— Ничего она не шепчет, — повернувшись спиной к Мингиру, Ви пыталась справиться с завязками на куртке. — Я ничего не слышу.

— Потому что слушаешь не тем местом, — эльфа устало вздохнула и бросила Ви большое пушистое полотенце. — На, завернись, чтоб он тебя не смущал, да раздевайся полностью. И как на улицу выйдешь, сразу ныряй, пока не замерзла.

Полотенце оказалось невероятно мягким и нежным на ощупь. В него хотелось завернуться и не разворачиваться, обниматься с ним, словно с любимым котом. На губы Ви сама собой выползла улыбка, и Лора тут же ответила ей такой же улыбкой, правда сразу же попыталась ее спрятать за напускной насмешливостью.

Не оборачиваясь на спутника, девушка выскочила наружу. Плечи и голые коленки ее тут же обдало морозным воздухом, босые пятки свело от промороженной каменной плитки под ногами. Благо бассейн располагался всего в паре шагов от входа. Широкими прыжками, стараясь не наступать нежным сводом стопы на обледеневшую землю, Ви побежала к горячей воде. Два раза едва не поскользнулась, потеряла по дороге полотенце и с брызгами и уханьем шлепнулась в горячую воду.

В первый момент дыхание перехватило, но через пару мгновений, вода, показавшаяся поначалу крутым кипятком, оказалась вполне терпимой и даже приятной. Она словно высасывала из ног Ви застарелую многодневную усталость, согревала ее глубоко изнутри, размораживая каждую продрогшую косточку. И даже на душе становилось как будто легче.

Следом за Ви из домика, также завернутый в большое пушистое полотенце, вышел Мингир. В отличие от девушки, он не скакал и не прыгал. Спокойно дошел до бассейна и выжидательно уставился на спутницу. Наконец, когда она не шелохнулась, вопросительно глядя на него, вздохнул:

— Может, ты все-таки отвернешься?

Спохватившись, Ви залилась краской и отвела глаза.

— Чему вас только на вашей Изнанке учат, — Мингир проворчал, как заправский сварливый дед.

А Ви так и подмывало взглянуть на тело лучника. Хоть вода не была идеально прозрачной, все равно что-то можно было увидеть, но она честно пыталась держать себя в руках.

Мингир устроился на дальнем от нее краю бассейна, вытянув руки по его бортикам:

— Красота… — он мечтательно прикрыл глаза. — Как будто заново родился.

— Что-то ты быстро о наших заботах позабыл, — Ви нахмурилась.

— Ничего я не забыл, — полукровок бросил на нее быстрый цепкий взгляд и, справедливости ради, тоже с трудом сдерживался, чтобы не опустить его Вике на грудь. Девушка покраснела еще сильнее и опустилась в воду глубже, по самые уши.

— Ты уверен, что этой Лоре можно доверять? — стараясь скрыть неловкость, Ви заговорила. — Пока мы тут в ванне отмокаем, она, чего доброго, сама сюда позовет охотников за твоей головой. Чтоб первой награду получить, к примеру.

После недолгого молчания, Мингир процедил негромко:

— Не позовет…

— Откуда ты…

В этот момент дверь в домик распахнулась, и на пороге появилась Лора, завернутая в еще одно пушистое полотенце. Не сильно стесняясь оторопевшего взгляда Вики и донельзя смущенного полукровка, она скинула ткань и ловко юркнула в воду, замерев посередине между Викой и Мингиром.

Вика ошалело хлопала глазами. Многого разглядеть она не успела, но даже того, что видела, было достаточно, чтобы понять, что эльфа, даже в своем возрасте была еще очень красива — не только лицом, но и телом.

Чувствуя нарастающее напряжение полукровка, Ви смущенно откашлялась:

— Мингир, как ты думаешь, Лира скучает по тебе?

— Что? — казалось, лучник не ожидал такого вопроса.

Эльфийка заливисто рассмеялась. Успокоившись, проговорила:

— Поверь мне, девочка, я не собираюсь рассматривать его под этим углом. Но чтобы тебе было спокойнее за достоинство твоего друга, могу сесть поглубже, — и подобно Ви погрузилась по самые уши.

Ви нахмурилась и собралась уже ответить чем-нибудь дерзким, но ее прервал негромкий хриплый голос Мингира:

— Тебе не стоит беспокоиться об этом, Ви. Это моя мать.

* * *

Сказать, что Ви была поражена, это ничего не сказать:

— Она твоя кто?

— Чему ты так удивляешься? Я же полукровок. Отца моего ты видела, он человек, остается — мать. К тому же я рассказывал тебе о ней, да ты и сама спрашивала.

— Да, рассказывал, — Ви протянула, посмотрев на Лору совершенно иначе. — Но я не ожидала, что все мои глупые фантазии окажутся правдой…

Ну, разумеется… Не просто так Ви обратила внимание на глаза эльфы, прозрачно-голубые, словно небо в жаркий летний полдень. У людей не бывает настолько ярких пронзительных глаз, а вот у эльфов бывают. И у Мингира были точно такие же глаза.

Вслух она, однако, сказала другое:

— Откуда тебе знать это? Ты ведь говорил, что не помнишь матери.

— Помню — урывками, — стрелок явно был озадачен, но при этом, когда он смотрел на эльфу, привычные хмурые морщинки на его лбу разглаживались. — И чем больше я гляжу на нее, тем больше вспоминаю.

Ви перевела взгляд на Лору. Эльфа смотрела на Мингира, пытаясь держать на лице высокомерную невозмутимую мину, но девушка видела, как дрожали уголки ее губ. Почувствовав чужой взгляд, эльфа с шумом и плеском принялась умываться, чтобы смыть видимые следы нежелательных эмоций. Да, в общем, семейное сходство было видно и без этих эмоций — не только глаза — скулы, форма носа. Чем больше Ви сравнивала их, тем больше общих черт находила. И магическое чутье подсказывало ей то же самое.

— Почему у меня что ни друг в этом мире, так непременно с глубокой семейной трагедией? — задав риторический вопрос, Ви вздохнула и тоже стала умывать лицо целебной теплой водой.

— Почему ты ушла от нас? — Мингир задал резонный вопрос. Причем задал его так спокойно, словно спрашивал о чем-то будничном, вроде того, почему мама ушла к соседке за молоком и так надолго заболталась с ней, что упустила тесто из кадки.

— Увы, я не самая хорошая мать, — Лора скривилась.

— Потому что бросаешь своих детей? — Ви решила вставить ехидное слово,