– Какая связь?

– Она нервничает и только что побила одного моего слугу.

– Ладно, – махнул рукой Найл. – Пошли домой.

В городе, в покое и сытости, братья по плоти с удовольствием предавались безделью – облюбовали себе место на излучине реки и все вместе купались, загорали. Шумно, с беготней и рукопашными схватками играли в неизвестные правителю игры.

И Найл, и Дравиг относились к этому одинаково спокойно: дети, пусть развлекаются. Более взрослые смертоносцы сами нашли себе подходящее дело. Часть караулила дворец Смертоносца-Повелителя, в котором попался в ловушку почти весь гарнизон северян, а остальные точно так же сторожили придорожные заставы, где в плену братьев находилось еще около тридцати человек.

Взрослых людей уцелело всего лишь около десятка, в большинстве своем охранницы Сидонии. Совершать обходы полей для них было привычной обязанностью еще с прежних времен, и они с удовольствием отправились заниматься подзабытым делом.

Райю опасливый Тройлек со всей торжественностью благополучно спровадил на солеварню аж на четырех кораблях – со строителями, плотниками и запасом материалов.

Только Нефтис, обязанностью которой чуть не на протяжении всей жизни была охрана Посланника Богини, не находила себе места. Во дворце охранять правителя вроде как ни к чему, а отправляясь куда-либо Найл ее ни о чем не предупреждал.

Раньше она знала обо всем сама, будучи начальницей охраны – но теперь всем заведовал восьмилапый чужак, и она постоянно оказывалась ни при чем.

Надо сказать, Тройлек по поводу ее волнений был совсем другого мнения: третий месяц беременности и долгое отсутствие близости с Найлом без видимых причин.

– Может, ты еще и медициной занимаешься, Тройлек?

– К сожалению, к нам в город до сих пор не перебралось ни одного врача, мой господин, – обтекаемо ответил паук.

Чуть не за квартал от своего дворца Найл различил знакомые черты: посветлевший от времени панцирь и небольшой по современным меркам рост.

– Шабр?!

– Рад видеть тебя, Посланник.

– Где ты был столько времени?

– Ты же знаешь, Посланник, – ответил довольный собою смертоносец, – наши самки всегда отличались очень гнусным характером. Многие из них не захотели вместе со всеми уходить из города. Тогда я предложил им спрятаться самим на окраинах обрабатываемых земель. Некоторые воспользовались советом. Мне удалось найти четырнадцать самок, которые спокойно пересидели все полтора года на дальних полях.

– С паучатами? – встрепенулся Найл.

– Двое – да, – подтвердил ученый смертоносец.

– Отлично! – обрадовался правитель.

– Откуда у вас такой интерес к молодым паукам? – удивился Тройлек. – Вас же и так почти две тысячи.

– Шары, мой друг, шары, – покачал головой Найл. – Благодаря воздушным шарам мы нашли ваш город у озера, благодаря шарам заметили вашу армию еще до того, как она вступила в пустыню. Вы слишком полагаетесь на свои ментальные способности, Тройлек. Будь у вас разведывательные шары, вы не прозевали бы наш флот и наших воинов, и нам не удалось бы вернуть себе свой город. Так что, воздушные шары нам нужны. Но на них могут летать только молодые паучата, еще не выросшие до взрослых размеров. Если бы Шабр еще и человеческих детей нашел!

– Зачем? – удивился Тройлек и привычно предложил: – Можно нанять слуг жуков.

– Их не наймешь везде, – покачал головой правитель. – Мы не можем пустить чужаков в тайники памяти, мы не сможем быть уверены, что они качественно подготовят шары, мы не сможем нанять человека, чтобы на всю жизнь отправить его в море на корабле. Слуг для этих профессий всегда выращивали на острове детей. Специально.

– Вам нужно детей? – уточнил Тройлек. – Сколько?

– Ты хочешь сказать… – не поверил Найл, – Что у тебя еще и дети есть?

– Двуногие нередко отказываются от младенцев, подкидывают их другим, вытравляют, просто выбрасывают, как ненужный мусор. Как я понимаю, вам нужны именно сосунки? Если объявить о желании принимать малюток на воспитание, то в империи князя Граничного, Санского и Тошского, человека, повелителя Серебряного Озера, Северного Хайбада, Чистых Земель и Южных Песков можно будет набрать не меньше двух сотен младенцев в год. Если же за это еще и платить – думаю, впятеро больше.

Найл и Шабр надолго замерли, не в силах осознать той огромной удачи, которая стояла за предложением восьмилапого пришельца с далекого севера.

Ведь это будут не просто дети. Это будут здоровые дети. Тройлек легко и просто предлагал решить проблему, над которой Посланник бился последний год своего правления, а ученый паук – всю жизнь.

– У тебя хватит денег, чтобы купить нам хоть пару сотен младенцев? – все еще сомневаясь в реальности подобного проекта, шепотом спросил Найл.

– Они есть у вас, – откликнулся Тройлек. – Во-первых, соль. Она ценится везде. Если ваша досточтимая Райя сможет увеличить ее выпаривание хотя бы раз в пять, то этого уже может хватить.

– Райя! – внезапно вспомнил Найл. Эта милая женщина, в которой оказалась спрятана некая странная тайна. Правитель закрутился с насущными проблемами, а она тем временем спокойно вернулась на солеварню. – Тройлек, тебе ничего не показалось в ней непривычным, подозрительным?

– Нет, мой господин, – чуть присел смертоносец и тут же вернулся к своей теме: – Почти наверняка найдутся покупатели на воздушные шары, и немалые деньги принесет перевозка товаров.

– Каких товаров? – не понял правитель.

– Любых. У нас есть корабли и выход к морю. Мне странно, что вы не знаете, какие страны раскиданы по берегам этого моря, но они есть наверняка. Товары северных земель смогут попасть туда только по нашей реке и на наших кораблях. А если не торопиться вводить в городе новые налоги, то люди продолжат сюда переселяться и часть детей можно будет получать прямо здесь.

– Похоже, ты способен осуществить любое желание, – довольно улыбнулся Найл.

– Всегда рад, мой господин, – паук оказался искренне польщен похвалой. Чего желаете?

– Поужинать с Нефтис наедине.

– Будет исполнено, Посланник, – почтительно присел Тройлек. – Немедленно!

– Еще не вечер, – рассмеялся Найл.

– В таком случае, я хотел бы отметить один существенный момент, мой господин.

– Да.

– Для осуществления всех этих планов нам нужен мир с князем Граничным.

– Пусть будет мир, – согласился правитель.

– Я прошу простить за прямоту, мой господин, – почтительно попятился паук. Но вам никогда не удастся победить князя. Он очень силен.

– Я к этому и не стремлюсь…

– … а вот он обязательно попытается вас уничтожить. В открытом бою против его армии вам не устоять. Вы должны захватить Приозерье, перекрыть ущелье и отрезать Южные пески от остальной империи. Только там вы способны остановить его воинов. Если князь поймет, что ему не удастся выбить вас из ущелья за два-три месяца, он предпочтет заключить мир и подождать более удачного момента. Он не может долго держать армию так далеко на юге, это спровоцирует очередные волнения среди баронов.