– Держитесь от него подальше, этот субъект использует вас в своих низменных целях, а потом просто бросит, как поломанную игрушку!

– Кэтрин, моя будущая жена, – представил ее Том своей спутнице. – Понимаешь, дорогая, она никак не может смириться с тем, что я все еще не сделал ей предложения, вот и подстерегает меня везде, где только может. Но ты не обращай на нее внимания, она хоть и шумная, но безобидная!

Кэтрин задохнулась от возмущения. Да что этот тип о ней думает! Похоже, он и не сомневается в том, что любая женщина готова пойти на все, лишь бы стать его пассией. Но даже если и так, то она – далеко не любая!

Поэтому, закатив Тому прилюдно оплеуху, Кэтрин удалилась с высоко поднятой головой. А вечером того же дня получила корзину пунцовых роз – ровно сто штук, к которой была приложена карточка все с тем же золотым гербом. «Дорогая Кэтрин, сегодня ты была великолепна. Неужели у тебя тоже имеются предки-французы?» И подпись «Томас Джефферсон Форрест III, твой будущий супруг». Его наглость превзошла все возможные границы! Кэтрин оттащила корзину к комнате, где обитал Том, и оставила записку, начертанную на клочке бумаги: «Мистер Форрест, еще одна подобная выходка, и я обращусь в полицию!»

Больше она от Тома никаких подарков не получала и справедливо решила, что, как и все фанфароны, он тотчас поджал хвост, когда услышал слово «полиция». Странно, но Кэтрин даже была разочарована – неужели на этом все закончится и она больше никогда не сможет общаться с Томом? Несколько раз она сталкивалась с ним в кампусе и на занятиях, он церемонно раскланивался с ней, но и все. Как будто она была пустым местом!

Летом Кэтрин получила приглашение от весьма известной вашингтонской юридической фирмы. Оказывается, один из старших партнеров ознакомился со статьей, опубликованной Кэтрин в студенческой газете, и пришел в восторг – ее хотели взять в фирму в качестве практикантки.

Кэтрин почувствовала, что ее стратегия начинает приносить плоды. Еще бы, она еще не закончила университет, а уже получила предложение! И пусть сначала ей дадут место практикантки, она сделает все возможное, чтобы в ней не разочаровались и затем, после получения ею диплома, предложили место адвоката.

Она прибыла в столицу, где ее радушно встретили в огромной юридической фирме, расположенной, как и Белый дом, на Пенсильвания-авеню. Кэтрин обратила внимание на то, что из почти шестидесяти адвокатов только двое – женщины. Значит, она сумела пробиться на самый верх, раз выбор пал именно на нее!

Ее принял один из владельцев юридической фирмы, знаменитый адвокат по уголовным делам Дэвид Милтфорд. Кэтрин чувствовала дрожь в коленках, а руки и подмышки у нее ужасно вспотели, когда переступила порог кабинета «самого»! Она подготовила небольшую вступительную речь – ведь это тот самый Милтфорд, про которого говорили, что он может выиграть любое дело.

Старший партнер оказался мужчиной лет пятидесяти с небольшим, с тщательно уложенными седыми волосами, в безупречном темно-синем костюме, наверняка сшитом на заказ у лучшего вашингтонского портного. Кэтрин увидела на стене разнообразные дипломы, в витрине под стеклом – награды, полученные Милтфордом и прочими адвокатами фирмы, а также фотографии: с действующим президентом, с президентом бывшим, с кандидатом в президенты, с членами Верховного суда, с сенаторами, министрами и звездами Голливуда. Голова у Кэтрин пошла кругом от обилия знакомых лиц – лиц людей, которые относились к совершенно иному, особому, пока что закрытому для нее миру.

Она знала, что мистер Милтфорд никогда не снизойдет до того, чтобы принимать какую-то практикантку. Раз он так сделал, значит, она сумела поразить его воображение. И ей не стоит так бояться!

Знаменитый адвокат, читавший письмо, наконец поднял взгляд, поморщился (Кэтрин с ужасом поняла, что надо было надеть другую блузку, да и прическу следовала сделать посолиднее), пошевелил холеными усами и заговорил хорошо поставленным мелодичным голосом:

– Мисс... Мисс...

– Кросби, – подсказала Кэтрин, и Милтфорд согласно кивнул:

– Да, да. Мисс Кросби, рад приветствовать вас в нашей фирме!

Кэтрин уже думала над тем, что означает ее беседа со старшим партнером. Наверняка он попросит ее ассистировать в деле, над которым сейчас работает. О таком можно только мечтать! Конечно же, он, прочитав ее статью, сразу понял, что имеет дело с выдающимся талантом, и хочет, чтобы после университета она начала работать в его фирме. И она ни за что не разочарует мистера Милтфорда!

– У меня найдется для вас задание, мисс Кросби, – продолжил знаменитый защитник. – Наша фирма, как вам, думаю, известно, занимается также и тем, что сопровождает важных клиентов, прибывших по делам в столицу. Так вот, ваша задача будет состоять в том, чтобы исполнить все желания одного такого чрезвычайно важного клиента.

Кэтрин с радостью взглянула на старшего партнера. Она справится, она не подведет, мистер Милтфорд останется доволен! Интересно, кого он имеет в виду? Известного миллионера или, быть может, даже миллиардера? Неужели ей нужно будет сопровождать легендарного Говарда Хьюза? Или кого-то из мира политики, к примеру, сенатора? Не исключено, что представителя шоу-бизнеса, – быть может, Фрэнка Синатру? Последнее не так интересно, но все же, все же...

Адвокат нажал кнопку селекторной связи и произнес:

– Глэдис, прошу вас, скажите нашему важному клиенту, что он может войти.

Даже имени не назвал, значит, птица высокого полета. Скорее всего, ей придется до конца жизни хранить молчание по поводу того, с кем она общалась. Жаль, что маме нельзя будет рассказать, но что поделать, такова уж судьба молодого адвоката, начинающего в одной из самых известных в стране юридических фирм...

Дверь отворилась, Кэтрин услышала мягкие шаги – и перед ней возник Том Форрест собственной персоной, в изящном смокинге, с орхидеей в петлице. Кэтрин онемела. А потом вдруг сообразила: видимо, бездельника тоже выбрали в качестве практиканта. И ей придется терпеть его общество. Впрочем, недолго, ведь сейчас появится чрезвычайно важный клиент...

– Разрешите представить, мистер Томас Джефферсон Форрест III, один из наших самых важных клиентов, – заявил церемонно Дэвид Милтфорд.

Кэтрин словно приросла к креслу. Этот наглец, этот негодяй, этот...

– Благодарю, дядя Дэйв, – развязно обронил Том, и Кэтрин поняла, что попала впросак. Наверняка Форрест отлично знает известного адвоката, поэтому и попросил его «оказать посильную помощь». Вот почему ее и вызвали в Вашингтон, никто из партнеров и не думал читать ее статью, та была только предлогом!

– Я... я думаю, что мне больше нечего здесь делать, – произнесла Кэтрин и, одернув юбку, вылетела в приемную. Да за кого они ее держат!

Из-за приоткрытой двери она услышала мелодичный голос адвоката:

– Том, мальчик мой, я совершенно не понимаю, что ты нашел в этой особе. Она ведь совершенно непривлекательна. Более того – агрессивно настроена. Настоящая фурия-феминистка! На твоем месте я бы нашел что-то получше. Вот уж, думаю, совсем не проблема!