– Держу, мерзавца! Как знал, что сю…

Ягер нащупал висевший сбоку нож и ударил клинком в чужую шею. Раз, другой, затем столкнул с себя обмякшее тело, вывернулся и на четвереньках бросился прочь от ярко освещенного пятна у стены. В грязь ударил арбалетный болт, а капитан уже бежал согнувшись, стараясь успеть в узкий проулок, через который можно было выбраться на другую улицу. Позади снова затрещали доски, послышалась ругань, но Ягер уже летел со всех ног, отрываясь от возможной погони. Хотя в городе не спрятаться, возьмут за глотку к утру как пить дать. Перекрыть ворота, запереть порт, вызвать служивых с собаками. Два-три часа и все. Абордажники все же не зря хлеб едят. И то, что каким-то чудом удалось выскользнуть из лап дознавателей – это лишь отсрочка. Которой надо воспользоваться как можно скорее. Будто знал, что баркас не следует в порту оставлять. Будто кто с небес подсказал. Хотя – какие небеса. Теперь у Ягера дороги в Королевство точно нет и не будет. За убийство стражника ждет лишь петля. Чтобы Карла на том свете демоны жрали! Подох давно, но даже мертвый умудряется гадить!

Через час Рампу доложили о бегстве подозреваемого. Выслушав доклад, командир полка шагнул к застывшему испуганно клерку и приложил разок, чтобы не прибить идиота, а лишь обозначить свое неудовольствие. Дождавшись, когда размазывавшего кровь из разбитого носа идиота уведут, Рамп чертыхнулся:

– Что за наваждение с лист-сержантом! И тогда постоянно какие-то неприятности происходили, и сейчас. Вроде вот хвостик, рядом! Руку протяни! Ага… Хлоп – и лишь вонь в ладони, как от лесного клопа. И очень мне вся эта возня не нравится… Город прочесать. Принести мне голову мерзавца. Но если сумеете живым взять – то месячное жалованье в качестве премии, сразу! Хотя где ночью контрабандиста отловить. Он уже наверняка давно паруса распускает и ветер ловит. Мерзавец…

Рядом с закрытыми воротами топтались закутанные в грязные шкуры воины. Вереница из вонючих тел тянулась вдоль дороги и терялась в серой хмари болот. Сотни голодных и злых лиц, обезображенных шрамами. Сотни рук, сжимающих оружие. И тихие шепотки, летящие над толпой:

– А вчера хотели Ржавые Топоры соседей за брюхо прихватить, в налет пошли. Почти триста бродяг по всем кочкам собрали!

– Триста? Триста – это сила! Этого хватит, чтобы любую деревню в ножи взять!

– Вот и они так думали. Только получили в ответ огонь и смерть… Гремело, на куски тела разрывало. Потом с проклятых камней сверху лодки опустились, гнали остатки Топоров, пока не перебили всех. Ни один не ушел… Даже ящеров не пожалели, все живое уничтожили.

– «Сыроеды»? Эти могут.

– Не, говорят, Хворости силу набрали. Все топи уже под ними, все болота на севере. И тут гарнизоны ставят. Куда в городишко ни зайдешь, везде их гарнизоны стоят. Вот и сейчас – ворота на замок, ни лепешки гнилой кому, ни куска мяса. Лютуют, окаянные…

Скрипнула лестница и на помост над воротами поднялся совсем молодой охотник в кожаной накидке с коротким мечом в ножнах на поясе. Посмотрев на сгрудившихся внизу бродяг, огладил только начавший пробиваться пушок на щеках и звонко спросил:

– А что это вы тут собрались, вольные люди? Работу ищете?.. Так нет работы пока. На стройках рабов с северных кланов полно. На полях местные давно с утра уже заняты все. Выходит, зря вы тут ворота подпираете. Работяг у нас и без того хватает. С воинами пока проблема, воинов найти не можем. А работяг – как грязи…

Внизу заволновались:

– Так что, город закрыт будет? Каждую зиму ведь найм был!

– Так вы еще и убогие, что ли? Слышите плохо? Нет найма на зиму. С едой плохо, самим не хватает. Да еще банды какие-то повадились по кладовым шарить, приходится порядок наводить. На днях уже третью отправили кишки по канавам собирать. Досыта сталью накормили… Нет тут таких, кто за чужое готов голову потерять?

Из толпы высунулся самый сообразительный:

– Слышь, глашатай! Ты говоришь, воины нужны, воинов ищете! А условия какие? Кого воевать будем?

Важно подняв палец вверх, сторож громко произнес:

– Правильный вопрос! Вот это – правильный, дельный вопрос!.. Значит, так. Слушайте и другим передайте… Вожди Хворостей сумели договориться с соседями сверху, и те дадут много кораблей. Огромных кораблей, каждый из которых легко поднимет на острова сотню конников с ящерами. Каждому воину, кто пойдет в набег, разрешено брать добычи, сколько сможет унести. Рабов, золота и утвари без счета. Все, что он дотащит обратно до корабля, будет опущено на болота. До начала похода кормежка из общего котла, шкуры для защиты от холода и топливо для костров. Каждой сотне будет выдана карта с отметками будущей охоты. На чужие территории не заходить, соседние отряды не грабить. Но у летунов добра столько, что хватит на всех и еще вашим внукам достанется… Так как, устраивают условия?

Бродяги забурлили. Обещание кормить, поить и вывезти на грабеж – о подобном раньше и не слышали. Все тот же сообразительный заверещал, опасаясь подвоха:

– А кто старшим будет в сотнях? Хворости своих поставят?

– Зачем? – удивился наниматель. – Ваши воины, ваши вожди. С них и спрос… Только дураков нет, на пустом месте жратву на вас тратить. Если вождей выберете, то и спрашивать они будут как следует. За неподчинение приказу – голова с плеч. За пьянку во время похода и убийство товарища – на корм болотным червям. За дезертирство до того, как домой с добычей вернетесь – смерть. Потому что набираем воинов, а не доходяг и голытьбу перекатную. Орду собираем. И никак иначе…

Растолкав азартно спорящих охотников за чужим добром, на пятачок перед воротами пробился здоровяк с топором в руках. Задрав голову, спросил, с вызовом разглядывая наглого молокососа:

– У меня две сотни отличных бойцов! Значит, сколько мне добычи?

– Сколько унесешь, – усмехнулся парень, свесившись вниз. – Только одного тебя на два отряда не хватит. Так что сына на вторую сотню ставь или кого из родственников. И еще раз – за своих вояк лично головой отвечаешь. Если думаешь, что сможете пить, есть и веселиться, а в поход не пойдете… Ну, тогда кишки в одну сторону, а кости в другую. Примеры вы уже видели. Так что, есть желающие настоящим делом заняться?

– Делом?.. А какую долю добычи твои вожди хотят получить? За корабли, за то, что нас поднимут наверх, а потом обратно вернут?

– Бесплатно. В этом году вожди хотят посмотреть, чего вы в деле стоите. Поэтому дают вам всем шанс. Берите, сколько сможете. Захватывайте полной мерой, без ограничений. Обычные воины на следующее лето уже будут за место в орде платить золотом. Так что – самое время проявить себя, как следует. Потому что лучшие из лучших в новый набег тоже бесплатно пойдут. А сейчас – приглашают каждого, кто готов себе имя заработать.

Вечером у стен города уже раскинулся лагерь, где бывшие безродные бродяги спешно сколачивали боевые сотни и выбирали вождей. Пример истребленных Ржавых Топоров показал, что времена дикой вольницы прошли. Настало другое время. Время, когда голодные и жадные до чужого добра головорезы будут высажены на чужие земли. Чтобы напомнить взлетевшим под небеса, кто здесь на самом деле хозяин.