— В детстве?.. — я изобразил работу мысли, внимательно изучая лицо Мэй, которая чуть смутилась. — Ты сильно выросла, Мэй. Я не узнал тебя.

— Бывает… — отвела она взгляд, чуть нервно перебирая прядь волос.

— Ты расстроил Мэй. Как можно быть таким бессердечным, Зу-Зу? — развеселилась Азула, явно интонацией выделяя странное прозвище.

— Хн, — «Зу-Зу», похоже на «Зуко», видимо, она так звала его в детстве? Или это какое-то детское прозвище Зуко? Если судить по её реакции, Зуко это «имя», видимо, не особо нравилось. — Давно меня так никто не называл, — я выдал улыбку, от которой Азула как-то сдулась и помрачнела. Возможно, эту кличку придумала не она… А Урса — мать Зуко и Азулы. И что-то мне подсказывает, что детской клички у Азулы не было.

Разговор за столом не особо клеился.

Мастер Пиандао пригласил девчонок погостить в его доме. Мэй сказала, что родители знают, что они здесь, и будут не против. Бутоку приготовил им комнаты.

* * *

Ночью я ощутил, что кто-то вошёл в мою спальню и бесшумно прокрался к кровати. Впрочем, чакру я узнал мгновенно.

— Не спится, сестрёнка? — хмыкнул я, «силой мысли» поджигая свечи, поставленные на тумбочке у изголовья кровати. Как я узнал, этот удобный фокус распространён среди магов огня.

Азула замялась: видимо, не была готова к тому, что её так легко обнаружат. Но потом расслабилась и присела ко мне на край кровати, по которому я приглашающе похлопал.

Я погасил свечи. В темноте всегда гораздо легче говорить, когда тебе кажется, что тебя никто не видит. Я коснулся её руки и оставил ладонь на тонком запястье — удобно отсчитывать пульс и чакру почувствовать легко. Да и создаётся впечатление единства.

— Ты тоже стал сильным, — тихо сказала Азула, наконец нарушив наше молчание.

— Так значит, ты всё же получала мои письма?

— Да, — немного удивлённо протянула она. — Но я же здесь…

— Я сомневался, что ты их получишь, — хмыкнул я, погладив пальцем её нежную кожу. — Не хотел попадать в ловушку.

Пульс Азулы замер и стукнул чуть быстрей, хотя она быстро справилась с собой. Интересно.

— Ты изменился…

— Это нормально, — усмехнулся я. — Прошло много времени. Я просто повзрослел.

— Наверное, — согласилась Азула. — Ты… написал, что мы теперь вдвоём друг у друга… Только у тебя есть не только я. Ещё эти Кори-Тори…

— Сестра у меня в любом случае только одна. И ты всегда будешь моей маленькой сестрёнкой, — я сел на кровати и потянул её на себя.

Поколебавшись, Азула придвинулась и позволила себя обнять, положив голову мне на плечо.

«Недолюбленным детям нужно тактильное поощрение», — вспомнились слова Орочимару.

Мы молчали. Хотя поток её чакры был прерывистым, словно она о чём-то думала и беспокоилась.

— Ты всегда был её любимчиком, — внезапно сказала Азула. Циркуляция чакры тоже изменилась, у неё даже кожа потеплела, словно она решила ударить.

— Я не замечал её отношения к тебе, — погладил я её по волосам, и напряжение пропало. — Прости меня, малышка.

В темноте было плохо видно, но Азула длинно выдохнула, плечи её закаменели.

— Моя родная мать считала меня… монстром. Я не говорю, что была хорошей, но… она же моя мать.

— Азула. Думаю, она… просто не любила отца, — уткнулся я в её висок, крепче обнимая. — Урса не была принцессой. Так случилось, что она была потомком Аватара Року, которых разыскивал наш дед. Ей было около шестнадцати, она была чуть постарше, чем сейчас ты, и, похоже, собиралась замуж за какого-то парня. А потом в их город приехал Хозяин Огня, который хотел скрестить своего сына с потомком Аватара, чтобы получились сильные наследники. Нашему… отцу на тот момент было около тридцати лет. Это то же самое, как если бы к тебе подкатил свои яйца командующий Джао, если ты в курсе, кто это. Для тебя он будет стариком, особенно в сравнении с молодым парнем примерно твоего возраста, в которого ты на самом деле влюблена.

Азула согласно хмыкнула.

— Во время странствий я узнал, что наш… отец приказал одному человеку убить жениха Урсы, по которому она скучала. Это случилось в год Змеи. В тот год, когда родилась ты, малышка. Думаю, что Урса возненавидела Озая, но что она могла сделать: он был принцем. Единственное, что ей оставалось, — ненавидеть тебя. Плоть и кровь нашего… отца. Она просто хотела сделать больно ему.

— Но почему тогда?.. — я увидел, что Азула кусает губу.

— Почему она вроде как любила меня? — хмыкнул я, почувствовав, что она просто кивнула. — Полагаю, что она думала, что я могу быть плодом любви её жениха.

Азула вздрогнула и чуть отстранилась. Даже зажгла свечи, чтобы посмотреть мне в лицо.

— Это вряд ли, — усмехнулся я. — Хотя, честно говоря, мне наплевать, чей там я сын. Дядя Айро говорит, что нашу мать охраняли, но… отец всё равно сходил с ума от ревности. Возможно, потому, что не был её первым мужчиной или типа того. Как видишь, любовь матери и её фантазии сыграли со мной злую шутку, — я демонстративно коснулся ожога на лице.

— Так ты считаешь, что твоё изгнание… — прищурилась Азула.

— Проблемы у родителей, а страдают в первую очередь дети, — ухмыльнулся я. — И знаешь… Даже если ты и монстр, в чём лично я сильно сомневаюсь, ты в первую очередь мой монстр, малышка.

Азула резко отвернулась от меня и тихо выдохнула. Затем встала и вышла из моей комнаты, на пороге, не оборачиваясь, ровным голосом пожелав доброй ночи.

Я погасил свечи и попытался уснуть.

Когда-то у меня была младшая сестра. Не родная, но с Юмико мы проводили много времени. Играли, вместе бегали на пруд и ходили на занятия в Академию. Она была на год младше. Я любил подражать Итачи, который был самым лучшим старшим братом в мире. Относился к Юмико покровительственно и чему-то учил. Эти чувства… Чувства старшего брата… Возможно ли их воскресить в моей перекорёженной душе? Или они уже проснулись, потому что в этом чужом мире у меня снова есть что-то родное и всё ещё можно что-то изменить и исправить?

Единственное, что я пока понял о себе, это то, что не хочу снова остаться один.

* * *

8 день 1 месяца год Обезьяны эры Янгва

Шу Дзинг, Страна Огня

Как ни странно, но Мэй с Азулой остались в крепости и решили потренироваться вместе с нами. Больше особо задушевных ночных бесед с сестрой у нас не было, как и каких-то пикировок или выяснения отношений. Похоже,