Он плыл по направлению к нам, и Буль вытащил те вещи, которые, как он полагал, будут ему нужны – носовые платки и свою любимую трубку. После этого комод вновь уплыл прочь.

Где же все это время находился «Дорсетшир»? После того как самолет с крейсера еще раз пролетел над нами на низкой высоте, мы как-то не задумывались о противнике. Теперь мы внимательно наблюдали за горизонтом, но там не на что было смотреть. В этот момент мы услышали дудку боцмана и увидели нашего капитана, стоявшего в одной из шлюпок. Он крикнул:

– Всем шлюпкам собраться вокруг меня!

Мы встряхнулись, вытащили весла и стали грести. Вскоре все шлюпки собрались вокруг шлюпки капитана. Там были четыре больших остальных катера, три моторные лодки и пять разборных яликов. Голос капитана вернул нас к реальности. Мы все были немного ошеломлены тем, что произошло, потому что всегда верили в свою счастливую звезду. Но необходимо было решать некоторые важные проблемы, если мы хотели живыми вернуться домой...»

Мы собрали всех, кто еще находился в воде, и соорудили несколько плотов из обломков, плавающих вокруг нас. Повсюду рыскали акулы, но они охотились только за мертвыми и не пытались задевать живых. Около полудня мы подобрали последнего пловца, и вскоре после этого появилась подводная лодка. Подводники приняли на борт своего командира, а также всех раненых и тех, кто находился на плотах. После этого они взяли на буксир пустой катер, всплывший после того, как затонул «Атлантис», и моторную лодку с «Тедди», которую спустили на воду по появления крейсера, а потом залило волной.

Как только мы собрались, я сделал перекличку и установил, что семь человек числятся пропавшими. Помимо раненых на подводную лодку «U-126» приняли всех тех специалистов из команды корабля, которые представляли бы огромную ценность на родине – 10 офицеров, 6 главных старшин, 16 старшин и 23 матроса. Остальные моряки разместились в двух моторных лодках и четырех остальных катерах, каждым из которых командовал офицер. Чтобы не перегружать суда на время долгой буксировки, мы поместили 52 человека на палубу подводной лодки, приказав сразу прыгать за борт и залезать в любую шлюпку в случае срочного погружения лодки.

Наше плавание началось в 16.00 22 ноября. До этого момента, поскольку мы получали приказы от Морского штаба, нашим местом назначения было бы побережье Бразилии. Прекрасная погода и попутный ветер помогали нам развивать при буксировке скорость 6 – 7 узлов, но нам приходилось довольно часто стопорить ход и чинить буксирные тросы. Рыскание тяжелых моторных лодок давало дополнительную нагрузку на тросы, а сами лодки продолжали заполняться водой, поступавшей сквозь щели в покоробившейся обшивке. В полдень 23 ноября по результатам счисления пути мы установили, что прошли 240 из 1500 километров, составлявших расстояние до Пернамбуко. При устойчивой хорошей погоде мы могли рассчитывать покрыть оставшиеся 1300 километров за пять или шесть дней. Главное беспокойство нам доставляли буксирные тросы, потому что их запас на подлодке был ограничен, а они часто выходили из строя.

Людям, находившимся в открытых лодках, уже казалось, что они провели в них всю жизнь. Лодки так часто черпали воду, что скоро она поднялась до уровня банок, на которых дрожали моряки. Днем солнце безжалостно пекло их головы, а ночи были такие холодные, что они, скорчившись, тесно прижимались друг к другу, чтобы хоть как-то согреться. Питались моряки корабельными сухарями и водой, причем такие рационы выдерживались на каждом плавсредстве. Позже на подлодке нашли возможность выручить их.

Вечером второго дня мы получили приятное известие. Оказалось, что Морской штаб приказал трем подводным лодкам и «Питону» идти к нам на выручку. Трудно передать, какое мы почувствовали облегчение. На следующее утро мы увидели транспорт снабжения. Никогда еще ни одному кораблю не доводилось встречать такой горячий прием, и час спустя мы с благодарностью махали подводной лодке с палубы нашего нового дома, как только команда «Питона» подняла наши плавсредства.

Мы чувствовали себя волками на нашей первой настоящей трапезе. Еда была восхитительной на вкус, и мы запили ее бренди и кофе. После этого товарищи поделились с нами одеждой и спустили в трюм тюфяки, где люди могли наконец вытянуться во весь рост после стольких часов, проведенных в тесноте. «Питон» представлял собой лайнер, принадлежавший Африканской фруктовой компании из Гамбурга, и по странному совпадению я путешествовал на нем в 1937 году в Англию, чтобы присутствовать на коронации. Мне предоставили ту же каюту, что и в моем первом рейсе на этом корабле.

24 ноября подводная лодка «U-126» закончила дозаправку и с наступлением сумерек ушла, унося с собой наши самые сердечные и добрые пожелания. Для нас, спасшихся с «Атлантиса», выдалась первая по-настоящему безопасная ночь, и в последующие дни мы оказались способны спокойно и трезво оценить недавние события. Однако вскоре после этого мы вернулись в прежнее моральное состояние и вновь задумались, все ли было предпринято для спасения нашего корабля. 25 ноября я сделал следующую последнюю запись в военном дневнике рейдера:

«После успешно выполненного задания, пройдя в море расстояние 160 тысяч километров за 622 дня, «Атлантис» был обнаружен и уничтожен при возвращении домой. Это произошло в тот момент, когда «Атлантис» выполнял функции снабжения, которые не были включены в оперативные директивы рейдера. Горькое чувство, испытываемое нами после потери нашего корабля, еще усиливалось при мысли о том, что мы оставили судно без боя... Хочу подчеркнуть, что за все время выполнения нашей боевой задачи команда моего корабля выполняла свои обязанности охотно и квалифицированно. Экипаж показал, на что способны немецкие моряки даже в самых тяжелых условиях».

Но даже смелые слова не могли в то время избавить меня от мучительных раздумий. Бесконечная цепь вопросов, в большинстве своем безответных, занимали мою голову. Почему моя готовность помочь Мертену припасами должна была непременно иметь результатом вторую операцию снабжения подводной лодки «U-126»? Почему я изменил своей обычной привычке отойти в обществе подводной лодки за 300 километров, чтобы обезопасить себя от нежелательных сюрпризов? Тот факт, что машина с левого борта была неисправна, не мог служить оправданием, так как я мог идти на одной машине с правого борта. Но ускользнули бы мы от самолета с британского крейсера, даже в этом случае? Как я уже говорил, было невозможно ответить на эти вопросы, но в равной степени было невозможно и замалчивать их. Может быть, имело место предательство? Как иначе объяснить появление британского крейсера точно в том месте и в то время, что и наши рандеву с подводной лодкой? Почему команда крейсера отправила в воздух самолет, едва заметив нас? Для начала они должны были бы предположить, что «Атлантис» представляет собой обычное торговое судно. Я не надеялся, что мы когда-нибудь решим эту загадку.

Меня немного утешила радиограмма от гросс-адмирала Редера: «Одобряю ваше решение спасти команду и сохранить маскировку путем затопления своего корабля, когда у вас не было никакой возможности оказать сопротивление». В другой радиограмме, полученной в тот же день, «Питону» предписывалось заправить топливом подводную лодку «U-68» (капитан 3-го ранга Мертен) и подводную лодку «U-A» (капитан 3-го ранга Экерманн) 30 ноября, а также подводную лодку «U-124» (лейтенант Йохен Мор) и подводную лодку «U-129» (лейтенант Нико Клаузен) 4 декабря. Место встречи – у побережья Юго-Западной Африки. После этого корабль должен был вернуться домой со спасенными моряками с «Атлантиса».