— Тома, а ты не хотела бы перебраться из усадьбы куда-нибудь, где нет необходимости горбатиться на хозяина? Жить так, как тебе хочется, делать то, что сама пожелаешь? — Пашка подливает девушке ароматного чаю.

— Это где же ты нашел такое место? — она обмакивает сладкие от изюма пальцы в чашку с водой и вытирает о мягкую салфетку.

— Ты ведь знаешь, что мне много где приходится бывать. Дичь, она же не сидит на месте. Поэтому и строю я себе хижины в тех местах, через которые меня ведут охотничьи тропы. Кое-какая утварь там заводится, припасы, инвентарь. За каждой картошиной в поместье не набегаешься, так что сажаю овощи. Если бы не нужда в порохе, ну и всяких других мелочах, ни за что бы не стал таскать добычу на подворье. Пока ее доволочешь, замаешься. На лошади было бы сподручно, только пока за той коняшкой обернешься, хищники тушу дотла схарчат.

Пашка любит разговаривать с этой женщиной. Она хорошо слушает.

— А по радио позвать человека с лошадью?

— Уже не получается. Старые рации, что еще оттуда, уже все изработались. А новые тяжелы. Замучаешься их с собой таскать. Да и охочусь я далеко, пока человек доберется, да пока меня разыщет, изведешься весь. А носильщиков за собой водить — тоже не дело.

Вообще-то, конечно, Тамара и так это знает. И думает она быстро. Ведь не отвергла сразу его предложение, над чем-то раздумывает. Хотя, казалось бы, чего тут размышлять? В имении — налаженный быт и нормально организованный труд. Без дела сидеть некогда — одной стирки сколько! А переборка припасов в погребах и кладовых! Приборка в хозяйском доме. А если еще и барин скучает! Ладно, когда ему, чтобы развеяться, просто женщина нужна, а то ведь может театр затеять, или идиотский танец всех заставить разучивать. Ничего, конечно, страшного, но надоедает развлекать скучающего сибарита.

Особенно худо, если к нему гости пожалуют. Вот тут и начинается тарарам, от которого никому покою нет. Тогда могут не только домашнюю челядь на уши поставить, а созвать народ с виноградников да огородов.

— У тебя в том жилище, что на участке для зимней охоты, на сколько лошадок загон? — вдруг задала ему женщина неожиданный вопрос.

— На двух, — ответил он машинально. И тут же понял, что все его хитромудрые доводы девушка «прочитала» не ушами, а разумом.

— Съезди туда, расширь загородку так, чтобы хватило на десяток, и возвращайся за мной. Соберу кое-какие вещички, да и поедем.

Вот ведь, мысленно почесал затылок Пашка, недаром говорят, что женщины непостижимые создания.

До сих пор Пашка не имел возможности убедиться в том, что женщины — не менее разумные существа, чем представители сильной половины человечества. Причем — существенно более требовательные к условиям обитания. Он сходился с девушками поместья или расходился с ними, когда это приходило к нему в голову. Великих потрясений это не вызывало. Ну, родилось от него двое деток. Живут не хуже других. Одеты, накормлены, учатся — все как у всех. Но сейчас, обретя жену, изумился.

Она прихватила с собой восемь лошадей, навьюченных под полную загрузку. Чего там только не было. Конечно, он сразу привел этот караван в самую лучшую из своих охотничьих резиденций. Луговина на берегу горного озера, окруженного живописными склонами. Волшебной красоты место.

К просторному каменному дому сразу пришлось пристраивать комплекс подсобных помещений, чтобы организовать в них удобные рабочие места у ткацкого и вязального станков. Потом — прачечная, печь для выпечки хлеба, просторный погреб и сушильные навесы. Нет, Тамара не наезжала на него с категорическими требованиями, просто они обсуждали какой-нибудь вопрос, а потом он принимался за работу. И началось это сразу после того, как он отогнал в усадьбу лишних в постоянном обиходе вьючных лошадок. Занавески на окнах за стеклом, для которого пришлось ездить к Карпу Николаевичу с десятком лучших окороков. Половички, сотканные Тамарой из волокнистых растений, названий которых Пашка никогда не знал. Нет, не настала для него спокойная и размеренная жизнь. Вернее, не так. Спокойная, размеренная работа с утра до вечера оплачивалась сытной вкусной кормежкой и ночными утехами.

И эта жизнь его, в общем, вполне устраивала. Тем более, торопиться-то им особенно некуда. Тамаре всего сорок лет, и она еще долго будет оставаться юной. Заостренные кверху ушки с маленькой мочкой однозначно указывают на то, что в числе ее предков был кто-то долгоживущий, как и у него, впрочем. Так что никому не известно, когда придет их срок. Поэтому и устраиваются они в расчете на длительное использование результатов своих трудов. Огороды, пашня, ореховые плантации и виноградник, сад и бесчисленные дары окрестных лесов, дичь и рыба, козье молоко и овечья шерсть. Для того чтобы страдать от голода в этих благословенных местах, надо быть слепоглухонемым лодырем.

97 ЛЕТ, 5 МЕСЯЦЕВ 4 ДНЯ

— Итак, господа, не все наши планы осуществились, — Казимир Карлович обвел взглядом собравшихся. Здесь все долгоживущие, прибывшие сюда с Земли, как они называют место своего исхода, в отличие от этого мира, который именуют Мэлтер — сокращение от Терра Мэллорна. Такой знак уважения человеку, чьи труды позволили им сбежать из обреченного на гибель места.

— Не все, — согласился Михаил Алексеевич. — Прирост населения, нормально происходивший в первые годы после прибытия, плавно сошел на очень скромные значения. Если за полстолетия численность работников удесятерилась, то к настоящему моменту рождаемость, хотя и превышает смертность более чем в десять раз, удивительно низка. Что вы по этому поводу скажете, уважаемый Виталий Романович?

В этой группе всего два человека, жизнь которых с самого начала была связана с наукой — Артур Мэллорн и Виталий Матрохин. Остальные добились успеха в других областях. Удачливые политики, эффективные менеджеры, люди, востребованные средствами массовой информации. Банкиры, олигархи, популярные телеведущие — сливки общества. Не самые, может быть, яркие или харизматические личности, но люди влиятельные настолько, что, не привлекая к себе внимания, сумели, объединив усилия, организовать себе тихий и неприметный уход из обреченного мира сюда, в место, где природа еще долго будет неисчерпаемым кладезем богатств.

Их — двадцать человек, получивших прививку бессмертия. Правда, на счет именно бессмертия уверенности пока нет — маловато времени прошло с момента «вакцинации» — чуть больше столетия у тех, кто получил ее последними, и двести сорок лет у самых старших, Мэллорна и Матрохина. Но ясно, что длительность жизни увеличена на неопределенно долгий срок. За истекший период их возраст внешне не возрос. Ни новых морщин, ни изменений организма — этого следа прожитых лет — объективными наблюдениями не обнаруживается. Да и субъективное восприятие реакции тела, объема памяти и остроты разума говорит о том, что биологические часы работают в другом ритме, давая организму время на восполнение сил, восстановление тканей и полноценную активную жизнь.

Но не будешь же жить один в пустыне! Роль умелых энергичных Робинзонов этих людей не вдохновила. Им нужен был, прежде всего, комфорт. Следовательно, необходимы слуги. Имеется в виду не лакеи или камердинеры, а те, кто создаст дома и моторы, сошьет одежду и сопроводит на охоту. Хотя, конечно, хороший повар и красивая экономка тоже лишними не будут. Да и охрана их долговременным телам насущно необходима. А в вопросе о том, как управлять массой людей, долгоживущие весьма сведущи. Собственно, на этом коньке они и выехали на высокие позиции еще там, в прошлом.