Преодолевая боль и усталость, Альтаир тоже сделал выпад. Чувствовалось, Аль-Муалим этого не ожидал. Радость Альтаира была недолгой. Ему вдруг показалось, что он опять столкнулся с двойником, а настоящий Аль-Муалим успел переместиться в сторону.

– Альтаир, ты опять действуешь вслепую, – усмехнулся Аль-Муалим. – Всегда таким был. И всегда будешь таким.

За словами последовал новый выпад.

Альтаир упустил драгоценные мгновения, и меч Аль-Муалима полоснул ему по руке. Он вскрикнул от боли. Альтаир чувствовал: ему не выдержать. Он слишком устал. Он терял кровь. И не только кровь. Ему казалось, что этот бой медленно высасывает из него силы. Если он не сумеет переломить ход сражения, ему конец.

Но власть Яблока делала Аль-Муалима беспечным. Пока он злорадствовал, Альтаир рванулся вперед, на этот раз сумев ранить противника. Аль-Муалим вскрикнул от боли, на мгновение исчез, затем появился снова, бормоча проклятия и готовя новую атаку. Опять обманный маневр и резкий поворот, после чего меч оказался у Аль-Муалима в левой руке. Ценой отчаянных усилий Альтаир отбил эту атаку, но сам едва не упал. Некоторое время противники обменивались ударами, потом Аль-Муалим пригнулся, вскинул меч, полоснул Альтаира по щеке и тут же отскочил, не дав тому опомниться.

Альтаир сделал ответный выпад. Аль-Муалим снова исчез, а когда появился, то выглядел более изнуренным. И атака старика была уже не такой четкой и собранной.

Альтаир устремился вперед. Его меч со свистом рассекал воздух, вынуждая бывшего наставника исчезать и появляться уже на некотором расстоянии. Альтаир сразу заметил, что плечи Аль-Муалима ссутулились. Ему было трудно держать голову прямо. Яблоко высасывало силы Альтаира, но не делало ли оно то же самое и со своим хозяином? Знал ли Аль-Муалим об этом? И вообще, насколько старик понимал Яблоко? Частица Эдема была настолько могущественной, что Альтаир вообще сомневался в возможности когда-либо узнать обо всех свойствах Яблока.

Значит, нужно заставить Аль-Муалима положиться на помощь Яблока и тем самым полностью вымотать его. Издав боевой клич, Альтаир ринулся на бывшего наставника. Старик не рассчитывал на столь яростную атаку. Его единственный глаз был широко раскрыт от удивления. Аль-Муалим снова исчез, но Альтаир уже ожидал его появления и снова атаковал. Бывший наставник больше не улыбался. Он не скрывал злости и досады. Ход сражения изменился, и ему требовалось время, чтобы приспособиться.

Аль-Муалим исчез и теперь появился еще дальше от Альтаира. Догадка Альтаира оказалась верной. Аль-Муалим сдавал. Но у него хватило сил, чтобы заметить промах бывшего ученика и ранить тому вторую руку. Рана не была серьезной и не остановила Альтаира – он сделал новый выпад, заставив Аль-Муалима повторить свой трюк. Как оказалось, в последний раз.

Теперь Аль-Муалим слегка пошатывался, да и меч он держал с заметным трудом. Взгляд старика подсказал Альтаиру: Аль-Муалим знал, что Яблоко высасывает его силы и что противнику это известно.

Альтаир сделал последний прыжок, вонзив меч в грудь Аль-Муалима. В его крике радость победы смешивалась с горечью утраты. Наверное, Аль-Муалим сейчас гордился бывшим учеником.

Адьтаир опустился колени рядом с ним.

– Невероятно, – прошептал Аль-Муалим. – Ученик не может победить учителя.

Альтаир склонил голову. По его щекам текли слезы.

– Но ты победил. Что ж, забирай награду.

Аль-Муалим разжал пальцы. Яблоко выкатилось на мраморный пол и замерло в ожидании.

– Старик, ты играл с огнем, – сказал Альтаир. – Эту вещь нужно уничтожить.

– Уничтожить единственное средство, которое положит конец Крестовым походам и установит крепкий мир? – засмеялся Аль-Муалим. – Ни за что.

– Тогда это сделаю я, – сказал Альтаир.

– Посмотрим, – усмехнулся Аль-Муалим.

Альтаир смотрел на Яблоко, и ему было трудно отвести взгляд. Осторожно опустив голову слабеющего Аль-Муалима на пол, он встал и подошел к тускло мерцающему шару.

Альтаир взял Яблоко.

Ему показалось, что оно ожило, словно откуда-то вырвался поток силы и воспламенил Яблоко. Этот поток понесся дальше, ударив Альтаира в грудь. Неведомая сила вымывала из тела Альтаира всю усталость и боль сражения. Он наполнялся этой силой. Яблоко переливалось сполохами света. Оно показывало Альтаиру картины. Невероятные и во многом непонятные. Он видел города: огромные, сверкающие огнями, с башнями и крепостями. Мир, отделенный от него многими тысячелетиями. Потом он увидел странные механизмы, инструменты и сооружения. Каким-то образом Альтаир знал: это далекое будущее, которое наступит очень нескоро. Часть показанных ему предметов и устройств доставляла людям радость, тогда как другая предназначалась для убийства и разрушения. Картины мелькали все быстрее. Яблоко скрыла пелена света. Она разрасталась, пока Альтаир не увидел светящийся шар, повисший в воздухе. Шар медленно вращался, заливая пространство теплым золотистым светом.

Альтаир был зачарован увиденным. Околдован. Он видел карту, испещренную странными символами, смысла которых не понимал.

У него за спиной послышался слабый голос Аль-Муалима:

– И предал я сердце мое тому, чтобы познать мудрость и познать безумие и глупость: узнал, что и это – томление духа; потому что во многой мудрости много печали; и кто умножает познания, умножает скорбь[6].

В сад ворвались Малик и его спутники. Едва взглянув на тело Аль-Муалима, они остановились, зачарованные Яблоком. Извне слышались крики. Заклятие, наложенное на Масиаф, было разрушено.

Альтаир собирался с силами, чтобы разбить Яблоко о мраморный пол, но по-прежнему не мог оторвать глаз от вращающегося шара. Рука отказывалась подчиняться его воле.

– Уничтожь его! – крикнул Аль-Муалим. – Уничтожь, как собирался!

У Альтаира дрожала рука.

– Я… я… не могу, – сказал он.

– Можешь, – возразил Аль-Муалим. – Можешь. Но не станешь этого делать.

С этими словами он умер.

Альтаир поднял голову. Малик и остальные смотрели на него, ожидая распоряжений.

Теперь он был их Наставником. Главой братства.

23 июня 1257 г.

Мы сидели в тени, спасаясь от изнуряющей жары масиафского рынка, когда Маттео спросил меня:

– Значит, Альтаир решил на месте сада Аль-Муалима устроить библиотеку?

– Да. Он счел это место подходящим для хранения своих трудов – нескольких тысяч дневников, заполненных учением ассасинов и знаниями, полученными от Яблока.

– Так Альтаир его не уничтожил?