— Ну, друзья, мне уже в общих чертах ясно, что находится под водой, — со скромной гордостью объявил Чин, когда все собрались вокруг него, глядя на распечатку, выползающую из принтера. Протиснувшись между Хончо и Джумо, Ренн увидел, что залитый голубой краской лист покрывала сетка, на фоне которой кое-где были разбросаны небольшие пятна белого. — Поясняю для непосвященных, — продолжал Чин. — Белые пятна — это объекты, имеющие достаточно высокую плотность, чтобы отразить сигнал.

Ренн отметил про себя тот факт, что белые пятна — они же твердые предметы — были сгруппированы ближе к центру помещения. Если бы атриум не был затоплен, оттуда, где Ренн сейчас стоял, их можно было бы увидеть невооруженным глазом. Это лишний раз подтверждало мнение относительно предназначения балкона — он был построен специально для того, чтобы смотреть с него на происходящее внизу. Очевидно, у Хончо мелькнула та же мысль, потому что он сказал:

— Возникает ощущение, что эти предметы, находящиеся в центре следующего уровня, имели для Строителей очень большое значение. Может, им нравилось стоять на балконе и смотреть на них. Ну, кто-нибудь хочет окунуться? Я бы с радостью, но, увы, мое тело для этого совершенно не приспособлено.

Возникла оживленная дискуссия. Джумо настаивал, чтобы нырял кто-нибудь из пехотинцев. Ренн возражал, ссылаясь на то, что все пехотинцы заняты: одни охраняют «Фреда», другие — лагерь, третьи — вход в развалины, четвертые — туннель, по которому сбежали монстры. Марла и Хончо в силу строения своих тел не годятся для выполнения этой задачи, Чин слишком ценный работник, а Джумо осуществляет общее руководство пехотинцами. Сам собой напрашивался простой вывод. Чтобы окончательно склонить мнение остальных в свою пользу, Ренн сообщил, что на Земле немного занимался подводным плаванием. Многие ли из присутствующих, спросил он в заключение, могут похвастаться тем, что имеют за плечами такой опыт?

В конце концов Джумо сдался. Из лагеря принесли имеющееся в единственном экземпляре снаряжение для подводного плавания, и вскоре Ренн был готов нырять. Да, был готов, но вовсе не жаждал этого. Бр-р-р! Темная вода выглядела так зловеще. Постаравшись выкинуть эту мысль из головы, он в последний раз проверил снаряжение.

Дыхательная маска вроде бы прилегала к лицу достаточно плотно, хотя окончательно это станет ясно только в воде. За спиной у него были воздушные баллоны, пояс для крепления линей сидел на талии как влитой. Ласты, правда, оказались чуть-чуть маловаты, но все же это было лучше, чем ничего. В качестве единственного оружия Ренну пришлось удовольствоваться виброножом, свисающим с правого бедра. Стреляющее дротиками ружье принести из лагеря забыли. Ну, оставалось надеяться, что оно не понадобится. Датчики Чина не обнаружили в темной воде никаких признаков жизни. К поясу прикрепили два линя: один спасательный, а другой для того, чтобы вытаскивать артефакты, которые, собственно, и были главной целью подводного путешествия Ренна.

Когда он залез на стену и приготовился нырнуть, Марла беспокойно заметалась. Не нравилось ей все это. Она считала, что нырять следовало кому-нибудь из морских пехотинцев, но вслух высказать свое мнение не решилась, опасаясь вызвать недовольство Ренна. Все, что ей оставалось, это ругаться про себя и надеяться, что испытание окажется недолгим.

— В случае чего… три раза дерни за любой линь, и мы тут же вытащим тебя, — сказал напоследок Джумо.

Ренн кивнул, крепко сжал зубами мундштук и прыгнул ногами вперед. Долгое падение закончилось ударом о воду и громким всплеском. Опускаясь, Ренн удивился, какой чистой оказалась вода. Он-то ожидал, что она будет мутноватой, как на болотах. Отлично. Это ускорит дело.

Вытянув перед собой руки, Ренн пошел ко дну. Вода была чертовски холодна, лини мешали свободно двигаться, но в остальном было даже почти приятно. Ему всегда нравилось подводное плавание — нравилось ощущать, как вода обтекает тело, нравился даже холодок опасности, неизбежно сопровождающий этот процесс. Однако здесь, конечно, потенциальная опасность была слишком велика, и это в значительной мере уменьшало удовольствие. Ренн попытался оглядеться, но темная каменная коробка, в которую была заключена вода, существенно ухудшала видимость. Внезапно у самого его лица оказался пол, покрытый мягким ковром белесоватого придонного осадка, который тут же вихрем закружился вокруг, когда Ренн задел его концом ласты.

Заинтересовавшие их предметы должны были находиться где-то справа. Повернувшись, он поплыл к центру помещения, освещая дно лучом лампы. Постой-ка… Что это? Ренн резко развернулся и поплыл обратно, но уже медленнее, чтобы не пропустить то, что привлекло его внимание. А-а, вот оно… Когда он дотронулся до небольшого бугорка, вверх поднялось легкое облачко осадка. Какое-то время оно кружилось, поблескивая в свете лампы, а потом уплыло прочь. Перед Ренном лежал треугольный череп. Кое-где к белым костям все еще липли тонкие куски плоти и кожи.

Живот моментально свело, и Ренн резко развернулся, чуть не запутавшись в своих линях. Судя по размерам черепа, он принадлежал существу крупному. Отсюда сам собой напрашивался вывод, что его убийца был еще крупнее. Может, он решит полакомиться на десерт Ренном? Он пошарил взглядом по сторонам, но взбаламученная вода не позволяла ничего толком разглядеть. Стискивая зубами мундштук, Ренн снова поплыл к центру помещения. Под маску проникла крошечная струйка воды. Внезапно желание поскорее закончить это подводное путешествие стало почти невыносимым.

Через несколько секунд впереди замаячили неясные очертания какого-то предмета. Вот он, артефакт — мечта ученых. Предмет доходил Ренну до середины туловища, имел неопределенную форму и был покрыт толстым слоем белесого налета. Когда Ренн дотронулся до него, всплыл лишь верхний слой налета, остальное осталось на месте, образуя твердую корку в несколько дюймов толщиной. Внезапно уголком глаза Ренн заметил немного в стороне неясную тень и круто развернулся, вытаскивая нож. Фу, глупость какая. Просто еще один артефакт. А вон и третий, чуть правее. Обогнув их, он увидел четвертый. Похоже, все предметы были расположены в ряд, строго друг за другом. Ренн не понимал, что они собой представляют, видел лишь, что все они разные. Например, тот, что стоял прямо перед ним, был вытянут больше по горизонтали, чем по вертикали и стоял на трех невысоких подставках.

Ренн подплыл поближе, подсунул под него ладони, согнул колени и попытался поднять артефакт. Не тут-то было. Он вытащил вибронож, включил его и с помощью вибрирующего лезвия принялся разрезать спекшуюся корку, «приклеившую» артефакт к полу. Чем глубже входило лезвие, тем сильнее оно вибрировало. Все вокруг тут же заволокло мутное облако. Спустя некоторое время, основываясь исключительно на собственных ощущениях, Ренн выключил вибронож. Пока он засовывал его в ножны, белесоватое облако начало оседать. Он снова подсунул ладони под артефакт, согнул колени и предпринял еще одну попытку. Поначалу результат был тот же, что и прежде, но потом артефакт оторвался от пола, подскочил вверх и грохнулся обратно. Прекрасно. Тяжеловато, конечно, но поднять можно.

Подтянув к себе грузовой линь, Ренн обвязал его вокруг своей добычи, проверил узлы и три раза дернул спасательный линь. Реакция последовала незамедлительно — Ренн устремился вверх, точно ракета.