- Ты забаррикадировала мою комнату? – спросила я, когда она тащила меня за собой.

- А кто же еще? – удивилась Изабо, шурша ветками.  – Знаешь, как тяжело было таскать мебель из комнаты? Четыре участницы мертвы. Могли подумать на тебя. А так, ты даже выйти из комнаты не смогла! И никак не могла отравить их!

Она промолчала, утаскивая меня за собой в сторону еще одних кустов.

- Здесь нельзя оставаться! – прошептала Изабо. -  Я сегодня слышала разговор магов. Случайно подслушала. Это у меня хорошо получается. С детства. Они говорили про чудовище… Что оно уже выбрало…. Что нужно поспешить с короной…

- И что это за чудовище? – спросила я. На всякий случай, сжав кинжал покрепче.

Изабо повернула ко мне бледное лицо. Я смотрела на нее. Она внимательно смотрела на меня.

- Это чудовище и есть твой любимый принц, - произнесла она.

Я не верила своим ушам. Я была уверена, что все это происки магов. Что королевская семья не имеет к этому никакого отношения!

- Сюда! – прошептала Изабо, утягивая меня в следующие кусты. – Давай быстрее! Там есть калитка для слуг! Если повезет…

Внезапно я увидела яркую вспышку. Мне удалось толкнуть Изабо на землю и лечь рядом. Заклинание пролетело над головами.

- Я нашел их! – послышался мужской голос. – Они пытались сбежать!

Я едва успела вскочить на ноги. Изабо все еще мешкала. И тут на нас обрушилось сразу несколько заклинаний с разных сторон. На мгновенье я ослепла от ярких вспышек. Звон в ушах растворялся в темноте.

Не знаю, сколько я пролежала без сознания. Может несколько минут. Может, час. Звон в ушах постепенно превращался в голоса.

- Вижу, вы приходите в себя,-  расслышала я сквозь звон.

Я открыла глаза и подняла голову. Почему-то я лежала на полу. В центре огромного круга. Надо мной стоял Ангус. Позади него другие маги.

- Поздравляю победительницу королевского отбора! – усмехнулся маг. Его шарика на этот раз не было. Он стоял, сложа руки за спиной. – Ты была великолепна, блистательна, очаровательна… И так далее…

На мне было только платье. Букета не было. Меня даже почему-то разули. Да с магами тягаться мне еще не доводилось. Я и двенадцать мужиков. А потом столько сплетен пойдет… Я честно пыталась себя подбодрить.

- Думаю, настало время узнать правду, - горько усмехнулся Ангус. –  Принц проклят. Как и его отец, дед, прадед… И еще много-много поколений. Это – очень древнее проклятие. Мы даже не знаем, с чего все началось. Увы, но это проклятие невозможно снять. Как бы мы не пробовали.

 - Значит, плохо старались, - усмехнулась я. Хотя мне было совсем не смешно.

- Тебе же сказали! Это проклятие снять невозможно! Если бы можно было, мы бы давно его сняли! И тебя бы здесь не было!   -  не сдержался какой-то хмурый незнакомый  маг.

- Тише, не пугай ее, - Ангус жестом успокоил магов. –  От  нее зависит будущее целого государства! Сотни жизней!

На его лице не было прежней широкой улыбки. Он вообще не улыбался.

-  Как только принцу исполняется тридцать лет, он превращается в чудовище. Неразумное, жестокое и очень могущественное. К сожалению, - произнес Ангус, пряча глаза. – Как только подходит срок, по древней традиции мы объявляем королевский отбор.

- Только никому не говорите про проклятие, - тянула время я. Попробовать отвлечь их? Только чем? С дюжиной магов я вряд ли справлюсь.

- А ты бы пришла на отбор, зная, что тут не королеву выбирают? Разумеется, нет! – вздохнул Ангус. Он смотрел на меня с сожалением.

Я осматривалась по сторонам. Я видела знакомые стены тронного зала. Троны короля и королевы пустовали. Кроме магов в зале не было никого.

– На этом отборе принц встречает  девушку, предначертанную ему судьбой. Любыми правдами - неправдами эта встреча происходит. Эта девушка попадет на отбор, даже если сама того не хочет. И это удивительно! – на губах мага дрогнула тень горькой улыбки. – Как будто сама судьба ведет ее на этот отбор.

Отлично! Просто чудесно! Радость–то какая на старости лет! Если бы я знала, на что подписалась, то хоронила два трупа у себя на заднем дворе. Под яблоней.

- Принцу мы не говорим об этом до последнего. Он узнает правду только перед самым ритуалом. К сожалению, по-другому нельзя, - продолжал Ангус. – Бедной девушке предстоит либо мучительно погибнуть от лап чудовища. И тогда он навсегда останется человеком.

- Или бедняжке суждено превратиться в корону. Она будет сдерживать любимое чудовище до конца его дней, - продолжил молодой маг.

- Мы решили, что корона – это намного  приятней. Ты так не считаешь? – заметил Ангус.

- А перерезать династию вы не пробовали? – спросила я. – Еще на заре проклятия?

- Ты думаешь, что не пробовали? – переглянулись маги.

- Как ты думаешь, почему магов осталось так мало? А? Твои варианты? – усмехнулся Ангус. – Хорошо, скажу так. Мы пробовали, но попытки закончились для магов очень плачевно.

- Время, - тревожно перебил один из магов. – Пусть она выбирает! Либо от лап чудовища. Либо корона. Третьего не дано.

- Все до тебя выбирали корону, - заметил Ангус, глядя на ритуальный круг.

Если выберу корону – шансов нет. Если выберу чудовище – шансов нет. Но есть надежда. Пусть совсем маленькая, но есть.

- Чудовище, - произнесла я.

- Подумай хорошенько! – Ангус округлил глаза. – Ты в своем уме? Мы предложили тебе пусть не полноценную жизнь. Но хотя бы ее иллюзию! Ты будешь рядом с любимым! Ну же, не дури!

- Чудовище, - процедила я.

Липкий страх пробежал холодком по спине. Только бы не струсить. Да, влипла я по самые прелести.

- Так, успокойся. Подумай, - Ангус стоял передо мной, положив руки на плечи. – Просто подумай. Не торопись. Взвесь все. Мучительная и страшная смерть от рук любимого. Или безболезненный ритуал. Ты просто крепко заснешь. Больно не будет.

В какой-то момент я заколебалась. Выбор не самый приятный.

- Еще разочек! Смерть от лап чудовища. Или мы сделаем все так, что ты не почувствуешь боли, - тряс меня Ангус. – Ну? Твой выбор?

Вот сейчас я могу дрогнуть. Альтернатива так себе. Я сжала кулаки и почувствовала пальцем маленький камушек браслета.

Внезапно в голове послышался  тихий женский незнакомый голос: «Выбирай чудовище».

Я дернула головой. Неужели показалось? Я украдкой снова дотронулась до камня.

- Выбирай чудовище, - снова послышался тот самый незнакомый женский голос. – Просто доверься мне… Я однажды струсила. И выбрала корону. Испугалась. Дрогнула.