Вследствие всего перечисленного Джоан отказывалась от съемок, даже несмотря на то, что предложения поступали от разных продюсеров, а не от того, который обвел ее вокруг пальца. Однако в какой-то момент ей захотелось перемен. Жизнь в наполненном упреками и скандалами семейном мирке вдруг показалась ей невыносимо тесной.

И тут, будто нарочно, Джоан предложили главную роль в мелодраме, которая позже вышла в прокат под названием «Зной». Она размышляла над этим предложением, но недолго. Идея вновь сняться в кино показалась ей заманчивой. Единственное, что смущало: как отнесется к этой затее Бен? Ведь после первого фильма он прямо заявил, что Джоан должна забыть о киносъемках.

Но, может, за семь лет Бен переменил мнение? – думала она, вертя в руках присланный ей кинокомпанией образец контракта. Может, он и не станет особенно возражать?

В конце концов Джоан пришла к заключению, что сказать все равно придется и, возможно, удастся Бена уговорить. Тем более что в последние пару месяцев скандалов не было, а если ей и случалось услышать привычный упрек, она умудрялась превратить все в шутку.

Чтобы привести Бена в умиротворенное состояние, Джоан решила подать вечером на стол что-нибудь вкусненькое и по такому поводу даже приготовила еду сама, отпустив кухарку пораньше. Она по сей день помнила, что на ужин тогда была курица в апельсиновом соусе, фаршированная рисом с луком, зеленью и специями. Бен очень любил это блюдо, потому-то Джоан и остановила на нем выбор.

К сожалению, ее старания оказались напрасными.

Поначалу-то все шло хорошо. Бен обрадовался, вернувшись вечером домой и увидев на столе блюдо с источающей ароматы курицей.

– Мм… я еще на крыльце услышал, как пахнет! – сказал он, потянув носом воздух и не сводя глаз с кушанья.

– Специально для тебя, дорогой, – улыбнулась Джоан. – Мой руки, а я сейчас позову Джейми и сядем ужинать.

Бен поднял на нее удивленный взгляд.

– По какому же поводу такое застолье?

Прежде чем ответить, она на секунду опустила глаза. Бен заметил это и мгновенно насторожился.

– Джоан?

Позже она часто размышляла над тем, не совершила ли ошибку, выложив все сразу. Вероятно, следовало дождаться, пока Бен подкрепится, а уж тогда сообщить о предложении сняться в кино. Она так и планировала с самого начала, но прямой вопрос Бена сбил ее с толку.

– Джоан? – с нажимом повторил он, когда пауза затянулась.

Она нервно улыбнулась.

– Повод есть.

Произнеся это, Джоан вновь умолкла, не находя в себе сил произнести самые важные слова.

Бен прищурился.

– Какой же?

Дальше тянуть не имело смысла, поэтому, прерывисто вздохнув, Джоан сказала:

– Меня пригласили сниматься в кино.

Ей показалось, что во взгляде Бена промелькнуло облегчение.

– А, вот в чем дело… Ну, это не самое большое событие. Мало ли тебе делали подобных предложений.

Он ничего не понял! – промчалось в мозгу Джоан. И, набрав в легкие побольше воздуха, она выпалила:

– Я его приняла.

Бен нахмурился, все еще не улавливая сути разговора.

– Что?

– Предложение. Я дала согласие на съемки.

Он так и впился в нее взглядом.

– Ты дала согласие…

Пока Бен медленно произносил эти слова, Джоан уяснила, что ничего хорошего ждать от этого разговора не приходится. Но и не начинать его я не могла, подумала она, стиснув зубы.

– Ты приняла предложение сниматься?! – с оттенком угрозы произнес Бен. – Не посоветовавшись со мной?

– Что тут советоваться? Это ведь меня касается, а…

– Но мы, кажется, договорились: никаких съемок! Один раз тебя уже облапошили, хочешь еще нарваться на нечто подобное?

– Это совсем другой продюсер… – начала Джоан, однако Бен не дал ей закончить.

– Понимаю! – воскликнул он, гневно меряя ее взглядом. – Снова за старое? К мужикам потянуло?

– При чем здесь… – Договорить ей вновь не пришлось.

С побелевшими от бешенства глазами Бен подступил к ней на шаг и принялся извергать обычные, хорошо знакомые обвинения.

Разница на этот раз заключалась в том, что Джоан не захотела больше терпеть.

Она тоже стала кричать, из ее глаз брызнули слезы – словом, начался очередной скандал, правда наиболее безобразный из всех. Достаточно сказать, что труды Джоан пропали даром: приготовленная ею курица так и осталась несъеденной, потому что, брошенная рукой Бена, шмякнулась о кафель кухонной стенки, а приправленный луком и специями рис разлетелся в стороны вместе с увесистыми брызгами апельсинового соуса. Часть их попала Джоан на лицо. Машинально слизнув с губ ароматную кисленькую каплю – во всех смыслах ставшую последней, – та прокричала:

– Все, с меня довольно, я подаю на развод!

И на следующий же день, чем безмерно удивила Бена, действительно осуществила свое намерение.

– Чушь? – усмехнулся Бен, возвращая Джоан к реальности. – Хочешь сказать, я все это выдумал? Твои прошлые шашни, интрижки и…

– Послушай, ты вроде бы не затем приехал на ранчо, чтобы отнимать у меня время подобными разговорами, – решительно перебила его Джоан.

Все-таки она стала уже не та, выбить ее из седла было сейчас гораздо труднее. И, похоже, Бен почувствовал это.

– Одно вытекает из другого, – сдержанно произнес он. – Если бы в свое время ты не изменяла мне, дело не дошло бы до развода и не возникло бы ситуации, из-за которой мне пришлось тащиться к тебе. Так что уж, будь добра, выслушай меня!

– Именно этого я добиваюсь – чтобы ты наконец перешел к делу, – усмехнулась Джоан. Затем, не удержавшись, добавила: – А не ворошил старье!

На губах Бена тоже появилась усмешка.

– Вот, уже теплее. Вижу, как тебе не терпится избавиться от меня!

– Я этого и не скрываю, – парировала она. – И это для тебя не тайна. Просто именно сейчас мне некогда, так что придется тебе задержаться здесь. Переночуешь в одной из спален, а завтра утром отправишься обратно.

Бен смерил ее взглядом.

– Когда же мы поговорим?

Джоан нетерпеливо пожала плечами.

– Сначала я закончу намеченные на сегодня дела. Не прерывать же их мне из-за твоего приезда.

– Действительно! – хмыкнул Бен.

Она сердито засопела.

– Представь себе! Я согласилась встретиться с тобой, но развлекать тебя светскими беседами мне некогда. Постарайся это понять. Я занята, поэтому не могу сказать точно, когда нам удобно будет поговорить. Кроме всего прочего, я здесь не одна, у меня гостит Пэтси.