Царевич обернулся к остальным молодцам, ища в глазах их подтверждение своим словам. Юноши участливо закивали в ответ.

Что-то звучно громыхнуло где-то совсем близко. Из-за пригорка внушительного вылетел дракон… огромный. Он что, вырос за несколько дней? Или это у страха глаза велики?

“Держи себя в руках, – подумал Вениамин. – Стой смирно… уверенно”.

– Ну, зачем же мне вас лишать всех прелестей боя эпического? – прогремел голос дракона, словно раскаты грома. – Вам же, наверное, уже не терпится достать свои мечи разрушительные и показать силушку свою богатырскую? Проучить меня… зверя коварного…

– Да ты разговариваешь! – непроизвольно вырвалось у царевича.

– А что, это как-то ситуацию осложняет? – рассмеялся Вирго.

– Нет, – задумался Вениамин. – Может, мы так договоримся… полюбовно? Чего ты хочешь?

– Царевна Оливия мне и самому нравится. Не отдам, и не проси.

– И зачем же она тебе нужна? – удивился царевич.

– Может, я жениться на ней хочу… Али ты мне запретить изволишь?

– Ты в зеркало на себя-то давно смотрел, – выкрикнул кто-то из толпы, – змей страшный?

– А ты не обзывайся, – вежливо ответил Вирго. – Ведь не знаешь же меня совсем.

– Да ну его! Он нам зубы заговаривает. Давайте убьём поскорее этого зверя страшного, чтоб не умничал.

Непонятно кто выкрикнул слова последние, но царевичи охотно засуетились в ответной реакции.

Поединки устраивали поочерёдные – по всем правилам боя честного. Вот только царевичей каким-то магическим образом опять поубавилось – тринадцать осталось. Пять добрых молодцев незаметно исчезли… тихонечко.

А Оливия в своей башне всё никак на месте не усидит. Беспокоится. Ведь, одно дело шутки шутить, а другое – людей калечить. Она ж не живодёрка какая… кровожадная. И совесть у неё иногда даже просыпается.

А Вениамин так умело мечом орудует, знает дело своё богатырское. Видно царевич и раньше в боях участвовал; мастерство так просто не спрячешь. Хорош, ничего не скажешь. Хоть бы дракона случайно не покалечил. Печально было бы. Очень.

А царевич тем временем не на шутку битвой увлёкся. И проворный какой. Так, пару царапин на руке и ноге отхватил, да плащ слегка опалил. Лишь устал немного… запыхался.

Да Вирго успел о меч царевича оцарапаться. Не ожидал, что противник с боевым опытом попадётся. Неприятно, но терпимо. Противник достойный.

К вечеру поединки решили окончить и перенести их на следующий день. Уж больно царевичи уморились. Нужно дух перевести да сил набраться.

– Что делать-то будем? – К царевичу Вениамину подошёл один из доблестных рыцарей, из тех, что не сбежали пока. – Противник силён, так просто нам его не одолеть. Да и раны у некоторых из нас довольно глубокие. Гляди, так и перебьёт всех нас зверь окаянный.

– Не печалься, Кристас, есть у меня план один. Да и голубя почтового я уже послал за царской ведьмой. Минелай хорошо отзывался о чудесных способностях Беллы Ягиевой. Прилетит, снадобьями сильными угостит, глядишь, и здоровёхоньки к утру будем.

– А что за план-то прокрался в голову твою? – заинтересовался Кристас.

– Как совсем стемнеет, мы всей толпой, кто ходить, конечно, может, нагрянем в замок драконов неожиданно. Надо же зверю спать когда-нибудь. Он не будет ждать от нас такого подвоха. А мы нападём на него… спящего.

Загорелись глаза у Кристаса огоньком таким… заговорщицким. План, конечно, нуждался в корректировке и детализации, но в целом очень понравился смелому юноше. Хитрость в любом бою тоже хороша, тем более, когда силы неравные.

А Оливия с Вирго тем временем вкусно отужинать успели. У обоих аппетит проснулся недюжинный: у царевны от нервов, а у дракона – от физических нагрузок. Но еда не сильно отвлекла девушку от какого-то внутреннего беспокойства. И не сидится ей на месте никак, и в руках всякие мелкие предметы всё теребит да теребит.

– Поставила бы ты чашку на стол лучше, – не выдержал Вирго, хоть и долго терпел до этого. – Что-то беспокоюсь я за неё, ведь совсем новая, от сервиза любимого.

– Прости. Она и правда очень красивая. Обидно было бы лишиться такой прелести.

Оливия поставила несчастный столовый прибор, так неловко подвернувшийся ей под руку, на стол.

– Что так опечалило тебя? – поинтересовался Вирго.

– Боюсь я что-то за жизнь твою. Ты – сама честность и справедливость. А за царевичей я ручаться не могу, мало ли что им в голову взбредёт… Да и с другой стороны… Вениамина почему-то… жалко стало.

Вирго внимательно всмотрелся в глаза девичьи. Царевна с достоинством выдержала взгляд драконий.

– Никак влюбилась в царевича?

Оливия от неожиданности даже покраснела как-то.

– Что ты, друг мой милый… Я всего лишь думаю о том, что негоже хорошему человеку пропадать так… нелепо… Для нас это игра незатейливая, а для него всё очень серьёзно… Он ведь из искренних побуждений… Обо мне заботится…

– Да… – вздохнул Вирго. – Я заметил, что царевич как-то неровно дышит по отношению к тебе… Но его чувства похоже… взаимны… Дракон лукаво взглянул на царевну. Улыбнулся.

– Нет. Я совсем никого не люблю.

Оливия выпрямилась как по струнке, состроила из себя персону… важную.

– Нашла кого обманывать. Я правду за версту вижу.

Царевна даже плечи опустила… на секунду совсем. Неужто и правда прокралась в её сердце холодное любовь горячая? Вот же чувство коварное, приходит, когда его совсем не ждёшь.

– Я вот что думаю: а вдруг “спасители” мои решат напасть на… тебя посреди ночи?

– Ловко тему сменила, – улыбнулся Вирго. – Но даже если и так, то их ждёт сюрпризик… небольшой.

* * *

Выстроились звёздочки на небе в ряд. Красиво так. Сверкают, светом озаряют услужливо. Лишь тени странные в одиноких закоулках проглядывают иногда – это семь царевичей, которые ещё в состоянии на ногах держаться, к замку драконовому крадутся… тихонечко… незаметно. Привал рыцари устроили чуть пониже сооружения каменного – рукотворного ли? – оттуда не видно его совсем. Вот и теперь им пришлось в потёмках вверх взбираться. Вроде и совсем немного, но силу прикладывать всё равно надо. Поднялись царевичи, присели дыхание восстановить, к коварному набегу на врага приготовились… А замок-то пропал. Совсем!..

– Что за мистика?! – выкрикнул кто-то из царевичей. – Мы на той же самой горе, что и с утра были. Вот же колдун проклятый! Издевается.

– А может это обман зрения какой? – стал рассуждать Кристас. – Подойдём мы к замку, в стену врежемся – он и материализуется мгновенно…

– Давайте так и сделаем, – охотно согласился Вениамин.

И сделали. Подходят тихонечко, боязливо руки протягивая, чтоб лбами о камень не удариться ненароком. Так и дошли до самого обрыва горы, ни во что не врезавшись. Нет замка. Совсем нет…