— Я прекрасно знаю положение дел в Мензоберранзане, — заговорила Триль, взглянув по очереди в глаза каждой из присутствующих. — Грозящий нам кризис — самое суровое из испытаний, когда-либо выпадавших на долю правящих Домов. Момент, когда мы начнем ссориться из-за пустяков и не предстанем единым фронтом перед Брешской крепостью или бандой Бреган Д'эрт, станет моментом, когда весь оставшийся мир увидит нашу слабость. К тому времени мы потерпим полный крах. В настоящее время продолжим сохранять спокойствие. — Триль снова склонила голову в сторону двух верховных матерей. — Приветствуются спокойное, вежливое обсуждение путей решения проблемы или предложения новых способов узнать, что происходит с Ллос. И больше никаких разговоров о страхе или трусости, а также никаких оскорблений. Ваше поведение достойно лишь глупых мужчин и низших рас. Будем руководить делами наших Домов и нашего Совета, как делали это и прежде.

Пристально всматриваясь в каждую пару красных глаз по очереди, Триль убедилась, что поймала взгляды всех верховных матерей. Важным было не только то, как присутствующие поняли ее, но и сумела ли она сохранить твердое выражение лица, произнося свою речь.

Медленно, одна за другой верховные матери кивнули, соглашаясь хотя бы на некоторое время уступить требованиям Бэнр.

«Обладание властью всегда требует осторожности, — напомнила себе Триль, когда собравшиеся расстались и каждая матрона пошла к дому своей дорогой. — Это подобно гибкому хлысту: если размахнешься слишком сильно, то, обрушив его на раба, которого пытаешься подогнать, поранишься сама».

— Я же говорил тебе, что не стоит идти этой дорогой. — Фарон остановился, тяжело дыша после стремительного бега. Проход перед дроу-магом внезапно оборвался. Огромная серая масса вязкого вещества полностью заполнила туннель, перерезав путь. Развернувшись туда, откуда пришел, темный эльф торопливо сбросил свой мастерски сшитый рюкзак, опустил его на каменный пол и пинком ноги убрал с дороги.

— Хватит злорадствовать, Миззрим, — предупредила Квентл, ее взгляд, задержавшись на нем, стал сердитым.

Пять извивающихся змеиных голов на свободно висевшем у бедра верховной жрицы Бэнр хлысте ожили, шипением выражая свое неудовольствие и, как обычно, удваивая раздражение госпожи. Квентл непринужденно сорвала плеть с пояса и заняла позицию около Фарона, ожидая.

Дреглот шел следом за высокомерной дроу. Джеггред нес не один, а целых два тяжелых узла. Подойдя к темным эльфам, он кинул припасы на пол, очевидно ничуть не меньше устав тащить их. Свирепая кривая улыбка промелькнула на его лице, открывая желтоватые клыки. Дреглот повернулся кругом и сделал несколько шагов вперед, чтобы оградить Квентл от чего бы то ни было. Раскаты низкого рычания вырывались из глубины его глотки.

Мастер Магика был не в настроении мириться с мерзким нравом жрицы и усмехнулся, перебирая в уме несколько заклинаний. Выбрав подходящее, он полез в карман своего пивафви и достал из кармана экстравагантного плаща реагенты, необходимые, чтобы сотворить его. Вслед за этим он вытащил несколько щупалец кальмара. Фарон и Вейлас предупреждали Квентл, что, следуя этим путем, попадут в ловушку, но она настояла на своем. Как обычно, именно ему придется вытаскивать их всех отсюда.

Следующей в поле зрения, спотыкаясь, показалась задыхающаяся Фейриль Зовирр. Посланница Чед Насада заметила блокированный проход и застонала. Сняв со спины снаряжение, она бросила его туда же, куда и остальные. Фейриль устало вынула из пивафви арбалет и заняла место рядом с магом.

— Они прямо за нами, — сообщил Рилд Аргит, когда он и Вейлас Хьюн, последний из группы, выскочили из-за поворота.

За спинами крепкого воина и невысокого разведчика Фарон смог различить красное свечение множества пар глаз, приближавшихся к ним. Существа напряженно вглядывались вперед, и маг насчитал около двух дюжин танарукков.

Сгорбленные, как будто их беспокоила поясница, с чешуйчатыми скошенными лбами и выступающими клыками, твари походили на орков, но обладали, несомненно, более дьявольскими чертами. Они почти не носили доспехов, потому что их грубая кожа была покрыта чешуей, но секиры, которыми размахивали многие, выглядели тяжелыми и устрашающими.

Фарон покорно кивнул и приготовился сотворить заклинание.

Танарукки взревели, предвкушая развлечение, и рванулись вперед, готовые сразиться с загнанной в угол добычей. Несколько из них накинулось на Джеггреда, и демон, издав свой воинственный крик, склонился к земле и принялся дико отбиваться. Он с такой силой отшвырнул в сторону одного танарукка, что тот врезался в дальнюю стену недалеко от места, где стоял Рилд.

Фарон некоторое время изумленно наблюдал за необузданной мощью и яростью дреглота. Еще двое противников оказались повержены благодаря искусству Рилда Аргита с поразительной точностью владеть Дровоколом — огромным мечом, наделенным магической силой. Фейриль выстрелила из арбалета и пригнулась, чтобы перезарядить его. Между тем казалось, что Квентл довольствуется лишь наблюдением за действиями своих подчиненных. Тем временем число танарукков увеличилось, и Фарон недостаточно быстро отреагировал на одного, сумевшего проскользнуть через линию защиты, которую образовали Рилд и Джеггред.

Склизкий зеленокожий танарукк прыгнул на мага, свирепо замахнувшись топором для оглушительного удара. Фарон смог лишь попятиться, чтобы избежать лезвия, со свистом рассекшего воздух там, где лицо мага находилось секунду назад. Он решил было вызвать крохотную волшебную рапиру, заключенную в заколдованном кольце, но понимал, что усилия окажутся бесполезными. Тонкое лезвие не устоит против силы топора, к тому же между ним и чудовищем было недостаточное расстояние, чтобы эффективно использовать такое легкое оружие. Дроу быстро отбежал, увеличив пространство для маневра.

Когда танарукк выгнул спину и взвыл от боли и злости, Фарон заметил позади себя Квентл, вторично замахнувшуюся смертоносным хлыстом, Танарукк завертелся, все еще неистово крича. Тварь высоко подняла топор, надеясь нанести сокрушительный удар, но ни танарукк, ни верховная жрица не закончили своей атаки. Промелькнувшая на границе поля зрения Фарона тень материализовалась в Вейласа Хьюна. Наемный разведчик тихо подскочил к монстру сзади и резко всадил один из своих кривых ножей в подколенное сухожилие, повредив его странно изогнутым клинком. Черная кровь хлестнула из глубокой раны чудовища, которое повалилось на одно колено, пытаясь обнаружить источник страданий, слабо взмахивая руками. Так же быстро, как и возник, Вейлас пропал, вновь растворившись в тени.

Квентл не упустила возможности еще раз хлестнуть танарукка, и Фарон увидел клыки змеиных голов, беспощадно впивающиеся в морду и шею чудовища. Тварь начала задыхаться и кашлять, ее морда опухла, отравленная укусами змей. Выронив топор и рухнув на землю, танарукк содрогался в конвульсиях и кричал от боли.

Фарон поймал себя на том, что сдерживает дыхание, и резко выдохнул, чтобы снова обрести разум. Досадуя, что оказался таким неподготовленным, он вспомнил о щупальцах кальмара, которые держал в руке. Восстановив равновесие, маг быстро и внимательно оглядел поле боя, пытаясь определить, куда лучше направить задуманное заклинание.