Когда великому князю Николаю Николаевичу исполнилось семь лет, он уже радовал родителей своим здоровьем и задатками детского ума. Однажды отец вызвал к себе генерала А.И. Философова, известного своими педагогическими дарованиями. Для того, собственно говоря, вызов в рабочий кабинет государя не был большим секретом. Генерал из числа придворных учёных вельмож знал, о чём пойдёт речь:

— Генерал, вы знаете, что я вас особо ценю как толкового воспитателя молодых людей из императорской фамилии.

— Я крайне признателен вам, ваше величество, за столь лестную оценку моих скромных трудов.

— Вы, наверное, догадываетесь, что речь пойдёт о великом князе Николае, моём третьем сыне?

— Ваше величество, со мной уже беседовала государыня Александра Фёдоровна.

— Это хорошо, что она дала вам понять: на вас возлагается воспитание нашего сына.

— Для меня, ваше величество, это будет огромная честь, уже оказанная вами господину Жуковскому.

— Значит, генерал, вы согласны стать воспитателем в моей семье?

— Вне всякого сомнения...

— Тогда сразу о деле. Я хочу, чтобы в обучении великого князя Николая уклон был сделан в сторону военную.

— Ваша воля, государь, будет исполнена.

— Но я не хочу, чтобы сын стал прусским солдафоном, как король Фридрих Великий, кумир моего деда.

— Вы решили дать ему общее образование наравне с цесаревичем и великим князем Константином Николаевичем, ваше величество?

— Да, не хуже. А потом он станет человеком сугубо военным. Умеющим и повелевать людьми, и командовать ими на войне и в гарнизонной жизни.

— Что прикажете мне, государь, взять за основу обучения великого князя?

— Мудрствовать лукаво здесь не следует. Возьмите план учения Жуковского для моих старших сыновей. Младший брат должен познать те же науки.

— А с чего прикажете, ваше величество, начать военное обучение великого князя?

— Начните приобщать его к кадетской жизни. Познакомьте с первым столичным кадетским корпусом. Там учатся дети из аристократических фамилий. Он должен найти среди них для себя друзей детства. Я на вас полагаюсь, генерал. Обо всём докладывать лично мне. Чтобы избежать возможных недоразумений.

— Ваша воля, государь, будет мною исполнена как дело чести.

— Идите, генерал. Я уже отдал соответствующие распоряжения императрице и по двору...

* * *

Надо сказать, что император Николай Павлович, праправнук Петра Великого, имел большую и дружную семью. Его женой стала дочь прусского короля Фридриха-Вильгельма III Шарлотта-Фридерика-Луиза-Вильгельмина, при обращении в православие наречённая Александрой Фёдоровной. У супругов было четыре сына и три дочери.

Старший сын цесаревич и великий князь Александр Николаевич станет в 1855 году всероссийским императором Александром II.

Второй сын великий князь Константин Николаевич будет иметь звание генерал-адмирала и должность главы Морского ведомства. Его супругой станет принцесса Саксен-Алтенбургская Александра-Фридерика, при обращении в православие она примет имя Александры Иосифовны.

Третий сын великий князь Николай Николаевич станет мужем дочери принца П.Г. Ольденбургского Александры Петровны.

Четвёртый сын великий князь Михаил Николаевич станет генерал-фельдцейхмейстером и наместником Кавказа. Будет женат на принцессе Цецилии Баденской, при обращении в православие наречённой Ольгой Фёдоровной.

Старшая дочь великая княжна Мария Николаевна иступит в брак с герцогом Максимилианом Лейхтенбергским. Во втором (морганатическом) браке — с графом Г.Л. Строгановым.

Средняя дочь великая княжна Ольга Николаевна станет супругой наследного принца Вюртембергского Фридриха-Александра, позднее — королевой Вюртембергской.

Младшая дочь великая княжна Александра Николаем на им идёт замуж за принца Гессен-Кассельского Фридриха Вильгельма.

Семья императора Николая I отличалась удивительном целостностью. Это отмечали многие, кто по разным причинам соприкасался с ней. Так, И.В. Готье писал следующее:

«Многочисленные свидетельства, в истинности которых нет никакого основания сомневаться, единогласно говорят об обворожительной простоте и доброте, которую проявлял император в кругу семьи и очень немногих людей, запросто принимаемых в царском семействе или же в среде кадетской детворы.

И те немногие, которые видели государя в эти редкие и счастливые минуты, думали, что они одни знали настоящего Николая Павловича, становились его беззаветными поклонниками. И они-то больше всех и постарались передать потомству восторженные отзывы о его личности».

...Когда великий князь Николай чуть повзрослел, его стали знакомить с обязанностями военной службы. Он начал участвовать в лагерных сборах вместе со своими сверстниками, воспитанниками 1-го кадетского корпуса, в ряды которого был зачислен в 1839 году, то есть в восемь лет от роду.

Кадетское детство, скажем прямо, прошло без всяких поблажек царскому сыну. Наравне с кадетами он изучал строевую, полевую и караульную службы, стоял на гауптвахте, выезжал в полевые лагеря, где с утра до вечера шла воинская учёба. Ежедневно, как и все прочие кадеты, великий князь удостаивался величайшей кадетской награды — «серебряного рубля». Разумеется, если он его в тот день заслуживал примерным поведением, старанием и успехами в учёбе.

Биографы будущего генерал-фельдмаршала Николая Романова отмечают, что черты его характера сложились именно в те кадетские годы:

«Именно здесь, среди сверстников и при благоприятном влиянии выдающихся воспитателей и наставников в великом князе Николае Николаевиче выработались те простота и сердечность отношений, которые отличали его до конца дней».

Те же биографы отмечают, что военная служба явно привлекла великого князя Николая. Особенно интересовали его военно-инженерное дело и кавалерия. Он много читал о них, рано показывая широкую осведомлённость о сапёрной и кавалерийской службе, чего отец не мог не заметить. Эта юношеская увлечённость оказала существенное влияние на его дальнейшую армейскую карьеру.

Первый офицерский чин подпоручика великий князь получил в пятнадцать лет, в июле 1846 года. Этот возраст для ношения офицерских эполет юным не был: во времена, скажем, Екатерины Великой дети сановников их получали несколькими годами раньше. Отец напутствовал тогда своего сына:

— Николай, ты стал офицером императорской армии. Теперь твоя карьера будет зависеть от твоих личных достоинств и доблести на войне.

Конечно, Николай I недоговаривал: главными личными достоинствами любого великого князя Романова являлось то, что он имел царскую родословную. В остальном же монарх-самодержец был прав. Что касается поймы, то отец сказал сыну следующее: