Беатрис попыталась отрешиться от мыслей о незнакомце и полностью отдаться творчеству, но, к своему удивлению, осознала, что ей это не удается. Обычно дело обстояло противоположным образом: она никак не могла сосредоточиться ни на одном важном вопросе, будучи охваченной творческим порывом.

Надо же. Беатрис прикусила от досады нижнюю губу. Даже не узнала его имя! Кому же я посвящу теперь эту картину?

— Привет, Ричи, — прощебетала в телефонную трубку Беатрис.

— А, сестренка! Чертовски рад тебя слышать. Как дела?

— Все нормально, — ответила Беатрис таким тоном, будто произошла мировая катастрофа, а ее сверхзанятый братец опять не в курсе.

Успешный адвокат Ричард Холден прославился тем, что за свою недолгую карьеру защитил большую часть представителей высших деловых кругов Лос-Анджелеса. Конечно, нуждавшихся в услугах адвоката. И, к чести Ричарда, ни одного дела он не проиграл. Будучи в свои тридцать два года весьма состоятельным мужчиной, Ричард немного снисходительно относился к младшей сестре. Пять лет разницы в возрасте — и миллионы световых лет разницы во взглядах на жизнь и на свое место в ней. Ричард всегда пытался добиться благосостояния и стабильного положения в обществе. Беатрис же, как казалось ему порой, нарочно делала все возможное и невозможное, чтобы окончательно растратить свою долю родительского наследства и вылететь из приличного общества. Эпатаж и репутация свободной художницы сослужили ей плохую службу: большая часть былого окружения старейшей семьи Холден предпочла сократить свое общение с Беатрис до минимума. Правда, постоянная работа, которую Беатрис получила по протекции брата, несколько обелила ее в глазах столпов общества.

— Так что же все-таки произошло? — со вздохом спросил Ричард, ожидая услышать очередную невероятную историю.

Сегодня сестра его, видимо, решила снова удивить… На этот раз отсутствием шокирующих происшествий.

— Ричи, у меня действительно все хорошо. С работы пока не выгнали. Наоборот, на днях я получила приз как лучший американский дизайнер.

— Поздравляю! — воскликнул Ричард. — Хочешь отпраздновать? Приглашаю в ресторан, — быстро предложил он.

— Не-е-ет, — протянула Беатрис, — тоже мне награда. Вот если бы я стала художником года!.. — мечтательно произнесла она.

— Бетти, твои открытки — настоящее чудо, — искренне заверил ее брат. — Все мои любовницы от них без ума!

Беатрис весело рассмеялась.

— Ричи, перестань. Твои подруги скорее теряли разум от шикарных роз, к которым прилагалась моя открытка.

— Не скромничай, Бетти. К тому же меня, как видишь, поддерживает даже компетентное жюри.

— Жюри?! — с издевкой переспросила Беатрис. — Старые упрямые ослы, которые заладили свое: классика, академизм… Знать ничего не желают. Не дают проходу молодым талантливым художникам. Начинающий самобытный автор не имеет ни малейших шансов…

— Тише, тише, милая… — вклинился в ее гневную тираду Ричард. — Давай не будем снова начинать дискуссию о праздных гениях и трудолюбивых ремесленниках. Помнится, в прошлый раз ты умудрилась благодаря ей рассорить меня с компаньоном.

Ричард добродушно рассмеялся, вспомнив, как Беатрис налетела на Алекса Хармсворта, имевшего неосторожность похвалить признанного американского скульптора. У Беатрис, видите ли, оказалась иная точка зрения насчет его работ. Диаметрально противоположная мнению авторитетных критиков.

— Ладно, Бетти, так что все-таки у тебя случилось?

Беатрис помедлила пару секунд, затем произнесла преувеличенно безразличным тоном:

— Ричи, мне срочно нужны деньги.

— Деньги? — удивленно переспросил он. — Бетти, но ведь у тебя есть свой капитал. Неужели ты уже успела его растранжирить?

— Дело не в этом. Деньги нужны мне срочно.

— Бетти, сейчас же объясни мне, что произошло. — В голосе старшего брата появились суровые нотки.

— Не волнуйся ты так. Я уже дважды сказала, что у меня все хорошо. Просто я недавно ушла от Адама и теперь мне понадобится кое-какая сумма, чтобы обустроить новую квартиру. Ту, что я снимала прежде, хозяин уже сдал в аренду, а жить в мастерской я больше не могу. В конце концов, мне просто необходима теплая ванная!

— Конечно, нет. Я и так удивляюсь, что ты продержалась почти два месяца без привычного комфорта и джакузи. Однако почему ты не воспользуешься своим банковским счетом?

Повисла неприятная пауза. Ричард испугался, что обидел сестру излишним контролем и учиненным допросом, и поспешно добавил:

— Только не подумай, что мне жаль для тебя пары сотен баксов, но, Бетти, должен же я иметь представление о твоих денежных делах! В конце концов, я не хочу, чтобы к старости ты осталась на бобах. Родители оставили нам неплохое состояние…

— О, Ричи, ты тоже не начинай! Я прекрасно помню о том, как тебе удалось не только сохранить, но и многократно приумножить свою долю. А я… я оказалась не способной к зарабатыванию денег.

— Бетти, дело вовсе не в деньгах. Дело в тебе. Я волнуюсь за твое будущее. Ты уже не маленькая девочка, а все еще носишься с безумной идеей покорить мир.

Беатрис вздохнула и сочла за лучшее промолчать. Ссориться с братом по стародавнему поводу ей не хотелось. К тому же Беатрис действительно требовались деньги. Обращаться к Адаму за помощью после вчерашнего было бы непозволительной наглостью. Уж насколько наплевательски Беатрис относилась ко всяческим общественным и моральным нормам и принципам, но даже ей претило принять деньги от бывшего бойфренда.

— Ладно, сколько тебе нужно? — Ричард устало вздохнул. Если Беатрис что-то вбила себе в голову, то даже все его красноречие и умение убеждать окажутся бессильны.

— Я не знаю, но, боюсь, сумма может оказаться довольно крупной, — неуверенно начала Беатрис, внутренне торжествуя из-за очередной победы над братом.

— Бетти, ты что же, собираешься поселиться в Белом доме и снять Овальный кабинет? — язвительно поинтересовался Ричард.

— Я пока еще не знаю. Но мне бы так хотелось найти уютную квартирку неподалеку от твоего дома…

Беатрис знала, как можно умаслить брата. Достаточно лишь намекнуть, как ей не терпится поскорее увидеться с ним. А сказать, что жить у него под боком — ее розовая мечта, — значит добиться от Ричарда исполнения любого ее каприза.

После того как они покинули старинный родительский особняк и разъехались по разным уголкам Соединенных Штатов, чтобы получить то образование, которого были достойны отпрыски рода Холденов, Ричард лелеял детскую мечту снова воссоединиться всей семьей.

Однако его надеждам и мечтам не суждено было осуществиться. Артур и Моника Холден, родители Ричарда и Беатрис, погибли в автокатастрофе за несколько месяцев до долгожданного воссоединения семейства.