— Возьми меня с собой, дядько!

— Един ты мужик пока дома остаёшься, — заваливаясь в тёплые, расстеленные на санях овчины, отозвался Колот, — Пестряй мал ещё, а тебе тринадцатый год пошёл. Да что збродни? Несколько дружин уже ушли в леса, мы опоздать можем, а то и вовсе не найдём. Задаром по холоду пролазим. Вот хочу Блуда попросить тебя в молодшую дружину взять по осени. Трогай!

— О том ты мне не говорил… — задумчиво протянул племянник и всю дорогу не заводил больше об этом разговора, гоняя в голове грёзы о грядущем месте в дружине. Впрочем, до осени времени для отрока ой как много!

До Киева добрались часа за два до полудня. На Предградье Колот отпустил Павшу, дабы тот до темноты вернулся в деревню. Павша повертел головой, оглядывая множество раскинувшихся по холмам домов, широкую белую ленту Днепра с чёрными, не замёрзшими у берегов краями, нехотя полез в сани — и так редко в город выезжают, и вот обратно домой. Колот подождал, пока племянник не скроется из виду, не то будет кружить по улицам, сорванец.

Тыкаясь по дружинным избам и выспрашивая, Лапа нашёл Блуда в окружении каких-то молодых кметей. Красный сдержанно кивнул другу, сказав:

— Рановато приехал.

Колоту определили место в молодечной, где он несколько часов, подстелив кожух, провалялся на лавке, молча слушая разговоры и солёные шутки дружинников. Наконец Блуд пришёл с каким-то молодым кметем, несущим ратную справу, которую тут же вывалил на лавку Колоту.

— Конь твой в стойле, сейчас пойдём, посмотришь. Коня вернёшь после похода, бронь и оружие оставишь себе, коли Хряка найдёте. Ежели кто вас опередит, то всё вернёшь, а от князя за службу полгривны серебром получишь. С вами тиун пойдёт: что найдёте у збродней — вернёте в казну. Людей своих вечером посмотришь, выходите завтра. Понятно?

— Как ты сказал, главного у них зовут? — насторожился Колот.

— Хряк который? А что?

С Хряком Колот встречался, когда с Усладой уходили от печенежского разъезда. Хряк неволей спас их тогда от степных сабель. Но, не будь печенегов, жертвами стали бы они, а бывший соратник Зубило, таскавшийся, как оказалось, теперь с разбойной ватагой, не смог бы им помочь. Блуду о том знать не надо, потому Лапа, отвернув лицо, ответил:

— Ничего…

Прибыток от поимки збродней будет небольшой: мятый в двух местах клёпаный шелом, стегач с нашитыми бляхами, меч, который после первой же серьёзной битвы нужно будет проковывать заново, щит из досок, даже не обтянутых кожей, с медной оковкой по ободу, но с железным умбоном. Помнится, в Болгарии, где платили хорошо за службу, а железо стоило дешевле, каждый ратник был окольчужен и имел добрый меч. Но полгривны серебром за шатания по лесам и проедание казённого корма — тоже неплохо, тем более збродней, знавших все тропы, найти будет трудно, да и дружина — два десятка безусых отроков и молодой холостёжи[28]— небольшое подспорье. И всё же Колот был благодарен Красному за то, что вспомнил о нём. Блуд, впрочем, подсказывал, делая одолжение старому другу:

— На торговых путях разбойничают, но хоронятся где — неизвестно. Последний раз купчину ограбили верстах в тридцати выше Вышгорода по Днепру. Наших много туда ушло искать, но пока вестей не было.

У Колота было не много предположений, где искать Хряка. Поэтому он решил направиться туда, где они встречались последний раз, то есть ближе к родной веси, хотя с охотниками он там всё исходил и никаких збродней не видел.

Ратные у него попались толковые, ещё не изведавшие всех хитростей бывалых кметей, когда работать можно было заставить вместо себя более молодых. Они дружно нарубали дрова для костра, варили снедь, ставили шатёр и не спали в стороже. Вечером слушали сказы Колота о Хазарии и болгарских походах, отчего днём ещё беспрекословнее подчинялись ему из уважения.

По дороге встретили такой же отряд, который вёл старшой, по имени Вавула. Тот рассказал, что збродней много раз местные видели за Вышгородом на Днепре, но где хоронятся, так и не узнали.

— Мы, вот, домой идём, — молвил, показывая на усталых, хмурых своих кметей, Вавула, — кормы прожрали, по сугробам налазались. И в Заячий лог, и даже в Велесов бор[29]заходили — нигде нету.

— А в Оленьем болоте были? — спросил Лапа.

— Подходили, — нехотя ответил старшой, — следов и засек не видели, через частолесье не пройдёшь зимой — троп нет. Ежели там сидят, так дружину только губить, людей надоть больше. Пусть воеводы думают.

Колот рассеянно кивнул на слова Вавулы, задумавшись: кроме, как на Оленьем болоте, им прятаться негде. Неожиданно предложил:

— Кормами поделимся — с нами поедете болото осмотреть?

Вавула оглянулся на своих людей, сразу в голос ставших возмущаться: домой уже настроились идти. Колот, понявший, что старшой сейчас откажется, прикрикнул на его же кметей:

— Что рты раскрыли, смердья сыть? Княжья служба всласть, что ли, быть должна? Под Доростолом вас, сучёнышей, не было! После Болгарии вам сей поход праздником бы показался, с радостью бы побежали. Кормит, смотрю, зря вас князь.

Возмущавшиеся сердито, под напором укоров, замолчали. Вавула, сам оробев, неуверенно сказал:

— Так на конях не пройдём. Да и болото большое, они нас видят, а мы их нет, разбегутся, а то и вовсе побьют.

— Коней в селе оставим, там же проводников возьмём.

Вавула уступил уверенности Колота, сразу и безоговорочно признав в нём старшого над собой.

В селе, близ Оленьего болота, у старосты, оставили коней, там же им указали на средних лет мужика, что зимой всегда бил кабанов на охоте. Когда с ним спознались, оказалось, что и зверя там меньше уже как две зимы, и людей каких-то часто видали там, хотя люди редко туда захаживают — нечисть водит. Даже Вавулины кмети после этих слов оживились — не зря, видать, развернулись. С морозным рассветом дружина уже была на болоте, прокладывая путь по едва видному зимнику, прорываясь через сугробы и рубя частые тонкие деревья и кусты. Проводник, по имени Хотила, пояснял:

— Намеренно вас здесь самым непролазным местом повёл: через полторы версты отсюда поляна будет. Если сидят, то только там. Мы на проходные тропы кругом выйдем, даже если сторожа заметят — не успеют оповестить.

Стан нашли на поляне — скопище землянок, полузаметённых снегом. Их не встретил никто, множественные следы уходили в лес.

— Ушли! — зло сказал Вавула и сплюнул на снег.

— Печи ещё горячие, — молвил кто-то, побывавший в землянке. Колот обернулся к охотнику: