башке, как у Смауга. В-четвёртых, он вполне себе говорит по-человечески, как Смауг. В-пятых, он такая же злобная злоехидная тварь, как Смауг. В-шестых…

В общем, это родной брат Смауга, только без ног-лап и крыльев, так что нам всем хана!

Срать он хотел на дневник с Астрономической башни! И на змееуста ему покласть! И на невыразимцев с «непобедимыми» артефактами плевать! И на авроров с палочками он забил!

Ух, как все весело скакали по Тайной комнате, куда там олимпийским чемпионам по бегу с препятствиями! Мы с Миртл отлетели к потолку и оттуда наблюдали за весёлой игрой в салки, где во́да — здоровенный ядовитый червяк, способный убить взглядом, просто целиком сожрать или банально раздавить, как асфальтоукладчик. Его дублёную шкуру не брали никакие заклинания, а дырки в чешуе, чтоб воткнуть чёрную стрелу, у него не было.

Потом в подхемелье припёрся весь такой пафосный феникс типа оказывать посильную помощь. Вот только этот гад немного покрутился вокруг нас с Миртл, оценил обстановку, да и свалил от греха подальше, обогреватель блохастый!

Тут я понял, что мужиков надо спасать, а то зверюгу разбудили, а что с ней дальше делать — никто не в курсе. Недолго думая, я врубился прямо ей в голову. Знаю, ощущение так себе: как будто резко выпил литр алмагеля и сверху обдолбался ментолово-мятным коктейлем.

— Ты х-х-хде? Ты ш-ш-што? — закрутился на месте василиск.

— Прекращай бесоёбить! — заорал я ему прямо в мозг. Да уж, могу теперь в резюме писать: «Видел глубокий внутренний мир короля змей».

— Уш-ш-ходи!

— А ты не нападай на людей!

— Ш-ш-ш-ш-хуй! — выматерился василиск и обиженно затих, дёргая кончиком хвоста. — Вых-х-ходи, с-с-сволощ-щь…

— Сам такой, — откликнулся я, вылетая из его тела и отряхиваясь: казалось, что на мне налипли ошмётки его мозгов.

— Профессор Биннс, — послышался голос Скримджера из-за колонны. — Уже безопасно?

— Относительно! — крикнул я в ответ. — Побудьте пока в укрытии, а мы тут побеседуем с этим мальчиком-из-подземелий. Слышь, чего ты кидаешься-то, как дикий? Ты ж вроде защитник замка.

— Скуш-ш-шно… — Василиск свернулся, как гигантский корабельный трос, и положил свою несимпатичную бошку на собственный хвост. Хотя у него всё туловище — хвост, там, где не голова.

— И чего? Надо было народ пугать? Они к тебе со всем почтением. Вон, даже факира с целым Малфоем притащили, а ты драться.

— Я факироф-ф-ф-ф не ем, — вывалил он язык и потрогал им воздух и меня заодно. — А Малфоев тем более. Они противные.

— Позвольте! — раздался оскорблённый голос из-за колонны, но тут же затих после глухого удара.

— Так тебе жрать хочется? — догадался я.

— А ты как думал? Полс-саю тут с-сотни лет, крысами давлюс-сь, думаеш-ш-шь, приятно? — обиженно прошипел василиск. — А ведь С-с-сала-с-с-сар обещал полное довольствие до с-с-скончания веков.

— Обманул, гад, не зря про него говорят, что был злодеем и тёмным магом, — согласился я. — Так чего тебе хочется?

— Барана! — обрадовался василиск. — Нет! С-с-свинью! Две! Каждую неделю!

— Во тебя попёрло! — рассмеялся я и крикнул в сторону укрытия: — Господин Скримджер, вы сможете обеспечить две свиньи еженедельно для защитника Хогвартса? А он с вами поделится ценными ингредиентами!

— Кровь не дам! — сразу пошёл в отказ василиск. — Вдруг кто порчу наведёт! Я боюс-с-сь.

— А яд, слюну и дерьмо? — поинтересовался я.

— Этого добра не ш-ш-шалко, черес-с него не проклянут, — согласился «склад ингредиентов».

— Слышали? — крикнул я.

— Так точно, мы согласны! — ответил Скримджер и выбрался из-за колонны. Осторожно подошёл к нам, стараясь всё же не глядеть василиску в глаза. — Сегодня же доставим первую партию корма. Ещё будут какие пожелания?

Змей промолчал, были бы плечи — пожал бы в недоумении. А вот я огляделся, почесал призрачный затылок и предложил:

— Убраться бы тут. Да и нормальный вход обустроить, а то как дураки по канализационным трубам ездите. И можно что-то вроде поста охраны поставить.

— Ес-с-сть туннель в с-с-сапретный лес-с-с, — поделился василиск. — Раньш-ш-ше С-с-салас-с-сар с-с-со мной там гулял.

— О! — вспомнил я ещё один баг Хогвартса. — А акромантулов ты любишь?

— Обош-ш-шаю… — облизнулся тот. — Хрустящ-щ-щие и вес-с-сёлые, бегают с-сабавно… Давно их не ел…

— Какие ещё акромантулы? — грозно взглянул на меня Скримджер.

— Так колония, которую развёл наш Рубеус Хагрид в лесу. Там вожак говорящий, такая прелесть! — тут же сдал я все явки и пароли.

— Та-ак… говорящий… Хагрид… — раздул ноздри Скримджер. — Я ненадолго отлучусь, а потом мы снова побеседуем с уважаемым защитником Хогвартса и с вами, профессор. После обеда, уборки и обследования территории.

— Увидимс-с-ся… — помахал кончиком хвоста василиск, изобразив улыбку во всю свою сотню клыков. — А ты не с-с-спеш-шиш-шь?

— Я уже помер, куда мне спешить? Да и каникулы на дворе, так что гуляем! Тебя как зовут?

— Ас-саах, а ты?

— Катберт Биннс, профессор истории, призрак и просто хороший человек, — представился я. — Поболтаем, а потом ты поешь и снова поболтаем, пока авроры не позовут на охоту на акромантулов.

— Отличный план! — одобрил Ассах.

И мы начали болтать, пока вокруг сновали невыразимцы и авроры, исследуя больше не тайную комнату великого Слизерина и его любимого василиска.

Часть 3

Возвращение освобождённых от Тома счастливчиков пришлось на пятничный завтрак. Дверь в Большой зал распахнулась, и в ней, как на картине, замерли: министр, Гарри с Квиринусом, пятёрка авроров; несравненная мисс Скиттер, похожая на ядовитую древесную лягушку своим ярким одеянием, и её фотограф с допотопным аппаратом наперевес.

Они вошли в помещение, сияя в лучах собственной крутости, как семейка супергероев-Мстителей перед отправкой в прошлое. Чуть в стороне держался Скримджер, который стал мне кем-то вроде любимого внука. Уж не знаю, что происходит с его карьерой, он и так глава правоохранительного отдела министерства, но смотрит он на меня очень… Не просительно, но так проникновенно, как пёс, наблюдающий за мясом, жарящимся на гриле.

А я что? Я же не могу отказать такому хорошему человеку и окончательно убить в нём веру в добро, Деда Мороза и всеобщее благо!

Так вот, делегация, сопровождающая больше не двойных засланцев, дружно вошла в зал, печатая шаг. Наш дорогой Альбус поднялся с трона и раскинул руки, как добрая Матушка Гусыня, приветствующая потерявшихся в ночи гусят.

— Дорогие мои, вы наконец с нами! — воскликнул он своим хорошо поставленным голосом. — Руфус, мальчик мой… — начал он, а я в унисон подхватил:

— Прости, я так давно оторван от мира людей, что даже не знаю: есть ли нынче какая-то организация по защите волшебных животных? Вот помню, в мои времена для драконов создавали заповедники, где растили их с заботой, как любимых котят и щеночков!

— Это вы к чему, дражайший профессор? — тут