Степка посмотрел на меня как-то странно, восхищённо что ли, и на выдохе произнес.

— А как иначе? Ты вообще наверно самая умная из всех, кого я знаю. У тебя… будущее.

— Очень льстит конечно, но ты бы разочаровался узнав меня поближе.

Фыркнула я, чувствуя, как растет между нами этот градус смущения, а у меня, как назло, в голове никаких мыслей на счёт того, где взять парацетамол, которым можно его сбить.

— Не разочаровался бы.

— Так. - Мне совершенно точно не понравилось куда все идёт и я решила попытаться сменить тему, - Ладно, давай-ка ты иди домой, а завтра с утреца к главному. Объяснишь как есть, скажешь сына его спасти пытался. Доблестно. А он все просто неправильно понял.

Стёпа горько усмехнулся, засунув свои медвежьи лапы в чуть не треснувшие от натуги карманы брюк.

— Ты думаешь он меня из-за огнетушителя уволил? Нет, Сашка… он это чтобы я ему с тобой не мешал. Думаешь я такой тупой и не знал что ничего нигде не горит? У нас ведь повсюду датчики дыма, а я на камерах сижу. Увидел как он тебя зажимает в подсобке и ничего лучше не придумал…

Так. Ладно. Все хорошо. Дыши, Сашка, дыши! Да только где напастись кислородными баллонами, когда это не день, а просто какие-то американские горки!

— Осторожнее с ним. - Разом посуровев добавил Степан. - Он ведь всем друганам растрезвонил, что ты за ним как кошка за валерьянкой бегаешь. А будешь продолжать отшивать… мало ли что ему ещё в голову взбредёт. Парня тебе надо найти, причем по-серьезнее. Чтобы если что соплей этого придурка перешебить мог. Тогда отстанет.

Какого именно парня он предлагает на эту роль, было понятно без слов. Но это ж настоящий кошмар! И нет, дело даже не в том что я нашего охранника никогда не рассматривала… как мужчину. Просто у него ведь девушка есть! Ее Варя зовут, и он сам недавно рассказывал что у них все серьезно и они съехались!

— Прости, Стёпка. Я... не могу.

— Что, старый я для тебя?

— Да при чем тут старый? - Как можно небрежнее отмахнулась я, - У тебя как минимум девушка есть. Варя классная. Ты же сам мне про нее столько хорошего рассказывал!

— Но она не ты. - резко выдал Степа. - Красивая ты Сашка, до сумасшествия красивая. Смотришь на тебя и сердце в грудь изнутри гвозди вбивает. А ещё на деньги не падкая, добрая и честная. Слишком хорошая для этого мира. Не хочу чтобы он тебя испортил. Васька ведь ещё не самый конченый козел из тех, которые могут тебе встретиться.

Пожалуй, с меня было достаточно признаний на сегодня. Если честно, в этот момент так сильно захотелось просто плюнуть на все объяснения и сбежать подальше и от него и от Крокодилова, и от всех прочих проблем… Но степка всегда был добр ко мне. Пусть бы и не из бескорыстных соображений, но он был достоин нормального разговора, а не девичьего психа.

— Спасибо конечно за заботу, Степ, но ты просто напридумывал себе то, чего нет, и поверил. Варька твоя супер девчонка и любит тебя по-настоящему. Просто глаза раскрой, пока не поздно. Знаешь, может даже и к лучшему, что крокодил тебя уволил. Попробуй жизнь заново начать? Походи по врачам, сейчас знаешь как медицина быстро развивается? Может вылечат твое запястье.

Мы оба замолчали. Я, разглядывая свои кроссовки, Степка сверля взглядом урну.

— Может… - начал было он, но тут же осекся, увидев, как из урны потянулся сизый дымок от непотушенного окурка, - ой! Вот же ж... собака страшная.

Из урны вдруг дохнуло пламя, словно там было чему гореть. Яркое, горячее, оно поднялось высоко, а Стёпа тут же потянул с плеча пиджак, явно намереваясь затушить его.

Но тут мне в голову пришла одна сумасшедшая, но приятная мысль.

— Стой! Не туши…

Я смяла в руках фартук “Мёд and Мёд” и швырнула его в благодарно полыхнувший огонь. А затем, подумав, достала из худи всю бесполезную макулатуру и тоже бросила следом.

— Что это?

— Обрывки прошлой жизни. - с азартом сообщила я, наблюдая за тем, как огонь очищает мою жизнь от лишних тревог, сомнений и нелюбимой работы. - Пусть горят.

— А пофиг. Пусть. - С этими словами Степка снял с груди бэйдж и докинул в пламя. - Я же тут больше не работаю. 

Так мы, как два идиота и стояли, просто пялясь в пламя и улыбаясь своим мыслям.

— Пока, Степ. - Сказала я ему и, прежде чем отправиться дальше, искренне добавила. - Удачи тебе.

Степан посмотрел на меня в ответ и глаза его вдруг округлились, а лицо исказила неподдельная паника.

— Сашка!!! Стой!!!

— Что?...

Я почувствовала какую-то низкую вибрацию за спиной и едва успела развернуться к ней лицом, прежде чем меня поглотила абсолютная непроницаемая тьма.

4

Наверно, если бы у засора в ванной были чувства и способность к общению, он бы описал схожие ощущения от встречи с вантузом. Передо мной на миг разверзлась непроницаемая тьма, которая с силой пылесоса потянула меня к себе, заставляя до предела натянуться каждую жилку в моем нежном, неоскверненном спортом тельце. Я не могла сказать даже "кря" пока великий вакуум не выплюнул меня, подчиняясь одному богу ведомому космическому закону. Вот только и тут была одна маленькая проблемка - не туда, куда бы мне хотелось. Точнее не обратно!

Рухнув как есть, распластавшись по плоскости всеми своими конечностями, я вдруг обнаружила себя на пыльном каменном полу, смотрящей в непроглядную тьму, без каких либо намеков на свет в конце туннеля или яркие лампы и лица в медицинских масках. 

Отдышалась, точнее вновь обрела способность думать, несмотря на бешено колотящееся сердце и противную нервную дрожь во всем теле, кое-как собрала себя в горсти и поднялась на ватные ноги. 

Мир вокруг определенно не был похож на улицу у входа в магазин “Мёд and Мёд”. 

Если уж браться за сравнения, то злодейка-судьба неведомым образом забросила меня в библиотеку какого-нибудь Шотландского замка. Такого, готичненького, со всякими стрельчатыми окнами с цветастыми витражами, сводчатыми потолками, под охраной горгулий и органом. Да, в таком месте определенно должен был быть орган, который играл бы для меня что-нибудь загробно-назидательное, но в реальности здесь царила оглушительная